- Хай, служивый, - поздоровался он. У него был хрипловатый вибрирующий баритон. Рик уже слышал этот голос, тогда на Янтаре, когда незнакомец приходил нанимать проводника.
- Вы что все сговорились долговцев служивыми называть? - холодно поинтересовался Рик, - Вы б так военных называли.
- Для военных у нас существуют куда менее лестные эпитеты.
Рик порядком удивился. Несмотря на всю романтичность облика сталкера, большинство из них были людьми неотесанными и малообразованными. Встреть сталкера, которому знакомо словосочетание «лестный эпитет» - большая редкость.
Тем временем, знаток литературоведческих терминов налил из чайника в кружку какую-то пахучую жидкость, отхлебнул глоток, поморщился и со словами «Фу, гадость» поставил кружку на клеенку.
- Фейерверк, - представился он, вытянув вперед руку.
- Рик, - сообщил долговец, пожав руку.
- Ну и зачем приперся, Рик?
- Как зачем? - удивился долговец, - Сам же приходил, звал на службу.
- Ваш начальник мне тогда такого перцу дал, что я подумал, что долговские проводники никогда не согласятся мне помочь.
- Ты ошибся. Что надо делать, и сколько мне за это заплатят?
- Двенадцать тысяч.
- Неплохо. Глаголь.
- Клест, иди погуляй, - бросил Фейерверк диггеру в дверях, после чего начал туманно объяснять:
- Собирается небольшая экспедиция в неисследованную область Зоны. Нужен проводник.
- За «Выжигатель мозгов» не полезу.
- Я что похож на одного из тех идиотов, кто стремятся за Выжигатель? - обиделся Фейерверк, - Нет, работать придется на старом добром вдоль-поперек перехоженном юге Зоны.
- И что ты собираешься найти на старом добром юге Зоны, - Рик постарался вложить в свои слова максимум ехидства.
- Болота.
Рик присвистнул. О таинственной локации затерянной в центре Зоны он слышал не раз. А вот о тех, кто собирался ее найти - ни разу. Тем более он не слышал даже упоминания о версии, что легендарная локация находится на юге Зоны.
- Это же легенда.
- В том то и дело, что нет. Я был знаком с некоторыми опытными сталкерами, которые верили в Болота, поэтому и верил в Болота сам. Собирал сталкерский фольклор, изучал карты местности, как новые, составленные со спутников, так и старые. И я вычислил, где находятся болота!
- И где? - внезапно охрипшим голосом спросил Рик.
Фейерверк достал КПК и начал нажимать на кнопки. В возникшей тишине Рик отчетливо услышал собственное сердцебиение, почувствовал сладостно-болезненное замирание в груди, которое возникало у него всякий раз, когда он сталкивался с тайнами Зоны. Наконец Фейерверк положил КПК на стол. На экранчике виднелась карта юга Зоны. Диггер постучал пальцем по экрану, показывая вероятное местонахождение Болот. Места эти действительно были весьма болотистыми, только вот…
- Подожди, это же за границей Зоны.
- Вот потому-то никто и не мог найти раньше Болота, потому что все думали, что граница Зоны тут. А она на тридцать километров западнее!
- Но ведь есть теория трех кругов…
- Ты знаешь теорию трех кругов?
- Конечно. Мало того, я знал человека, который ее придумал.
- Надо же. Кто это?
- Начальник станции ученых на Янтаре.
- Сахаров?
- Да нет, не Сахаров. Старый начальник, который до Сахарова был. Такой с бакенбардами. У него еще фамилия смешная была. Как же его? Башня? Вышка? Каланча! Во, вспомнил.
Действительно Рик был лично знаком с профессором Каланчой. Он возглавлял исследователей Зоны, когда Курбатов только начинал свою карьеру в «Долге». Именно Каланча придумал теорию трех кругов, которая позволила создать точную карту Зоны, не прибегая к использованию геодезического оборудования, глючившего в Зоне. Согласно этой теории Зона представляла собой три частично пересекающихся круга. В центрах этих кругов были точки с наибольшей аномальной активностью. Активность уменьшалась при удалении от точек. Бытовало даже мнение, что Выбросы идут от центров кругов к перифериям. Центром первого круга была Чернобыльская АЭС. В этом круге находилась Припять. Центр второго круга - Янтарь. Этот круг захватывает также НИИ Агропром и завод «Росток». Третий центр - Темная Долина. В этом круге Кордон. Но территории с наибольшей аномальной активностью находятся на пересечении нескольких кругов. Это Свалка, Военные склады и Радар. Зато практически в центре Зоны есть место, до куда не дотягивается ни один из кругов - восточная часть завода «Росток». Аномальная активность там почти нулевая. «Долг» давно присмотрел это место себе под базу и ждал, когда очередной выброс развеет преграждающие путь аномальные поля. Ну и есть еще «карманы». Как оказалось, человеческий организм вырабатывает особую энергию, которая подавляет энергию Зоны. Поэтому вдалеке от человеческого жилья - на окраинах Зоны и между локаций возникают области со сверхвысокой активностью - «карманы». Там сталкерство невозможно.
Теория трех кругов блестяще объясняла строение Зоны, но сейчас перед Риком сидел человек, готовый поспорить с Каланчой.
- Ты про Лиманск слышал? - осведомился диггер.
- Еще одна легенда Зоны. Город, которого нет, но все его видят.
- Наоборот. Город реально существует, но он не обозначен на современных картах. Вот люди и пугаются, когда бедный Лиманск возникает на горизонте.
- А почему он на картах не обозначен? - спросил Рик, против воли заинтересованный разговором.
- Современные карты составлены со спутника. А спутники просто «не видят» Лиманск.
- Почему?
- Какая-то хитрая аномалия, - сказал Фейерверк и, выдержав паузу, добавил:
- Только вот город-призрак Лиманск находится за границей Зоны. Точнее, за той границей, которая следует из теории трех кругов.
- Значит, эта теория неверна?
- Она верна, только сильно упрощена. Зона устроена сложнее, чем мы представляем. В ней не три круга, а больше.
- То есть Болота…
- Попадают в черту Зоны. Более того, там остались здания, значит, есть обитатели, значит, нет «карманов».
- А если нет там никого?
- Есть, - с этими словами Фейерверк достал что-то плоское и дал Рику. Рик поднес предмет к глазам. Это была нашивка: голубой пятиугольный щит, на нем солнце и разлетающиеся птицы. Под солнцем крупными буквами было написано «Чисто небо».
- Это что за фигня?
- Недавно на Агропроме нашли труп сталкера. Его броня была покрыта странным голубым камуфляжем. Это его нашивка.
- То есть?
- То есть где-то есть группировка с названием «Чистое небо». Причем группировка, судя по его снаряжению, не бедная, а значит и не маленькая. Если они где-то и могут прятаться, так только на Болотах. Значит, Болота обитаемы.
- Ладно. Ты сказал экспедиция. Значит, идет еще кто-то кроме нас.
- Да, еще два человека. Пошли.
Фейерверк встал и вышел. Рик нехотя пошел за ним - все-таки десять километров пути сказались на силах.
- А оружие твое где? - осведомился диггер, когда они отошли на несколько шагов от проходной.
- А, точно, - кинулся Рик и побежал к шлагбауму. С автоматом ничего не случилось, однако едва Рик взял «Калашников» в руки часовой завопил:
- Э! Куда!
- Шелест, не шелести, - крикнул Фейерверк, и часовой прекратил высказывать недовольство.
За то время, что Рик говорил с Фейерверком, багровый шарик солнца успел укатиться за горизонт, и сейчас быстро темнело. Рик, вертел головой, силясь рассмотреть и базу диггеров и самого Фейерверка получше. База была не больше, чем простая стоянка сталкеров, только крупнее размером. Однако никаких качественных изменений от этого не наблюдалось. Так же как и везде в Зоне здесь было грязно, и царил странный дух смеси заброшенности и обитаемости. База диггеров лишь один раз преподнесла Рику сюрприз, когда долговец увидел голубое сияние, струящееся сквозь оконный проем. Сначала, Рик подумал, что это схрон артефактов, но, присмотревшись, с удивлением обнаружил, что это аномалия. Рик поразился беспечности сталкеров - только Зона знает, во что может выродиться эта аномалия после очередного выброса. Но, похоже, диггеры предпочитали рисковать, чем лишаться удобной базы.
А вот личность господина Фейерверка заставила Влада призадуматься сильнее, чем над аномалией рядом с жилыми помещениями. Всмотревшись в лицо диггера, Рик обнаружил три глубоких давно зарубцевавшихся шрама, параллельно идущих поперек лица. Долговец подумал, что Фейерверк с его светлыми волосами, шрамами и бородкой напоминает классического главного героя из боевика. От штампового типажа сталкера отличал лишь один какой-то небольшой, но существенный штрих. Рик не сразу понял, какой именно, но потом сообразил: цепкий взгляд Фейерверка был каким-то печальным, но при этом наполненным затаенной злобы. Ох, непростой спутник попался Рику в путешествии к затерянной локации. На груди Фейерверка висел «Абакан» - удобный автомат, сделанный на базе АКМ, специально для военных, отправляющихся служить в Зону. То, что у сталкера есть такое оружие и то, что он не расстается с ним даже на базе, говорило о немалом опыте диггера. Марку бронекостюма спутника Рик определить так и не смог. Похоже, это все-таки была «Заря», но «Заря» многократно чиненая с использованием запчастей от другой брони.