Путники выбрались на дорожное полотно. По идее теперь им надо было бежать по дороге к югу. Но при этом незадачливые диггеры рисковали получить пулю меж лопаток. Сталкеры затравленно огляделись в поисках укрытия, затем Крыс указал на нагромождение бетонных кубов и ржавых металлоконструкций, и все кинулись туда. Укрытие вовсе не было необитаемым, но Рик и остальные без малейших колебаний перемахнули через бетонное ограждение. Здесь, на расстеленных прямо на земле матрасах, спали где-то полдюжины бандитов. Еще один, видимо, часовой сидел на земле, привалившись к бетонному блоку. Едва завидев пришедших в гости сталкеров, бандит вскочил с земли, схватив в руки «Гадюку» - легкий пистолет-пулемет, не слишком эффективный, зато дешевый и надежный, а потому очень распространенный в Зоне.
- Слышь, чувак, не поднимай пургу, - обратился к бандиту Фейерверк, вытащил из поясного кармана пачку денег и бросил ее бандиту. Диггеры сгорбились за плитой и осторожно выглянули наружу. Рик почувствовал, что его сердце бешено колотится, а ноги сковывает давешняя слабость. Неужто легендарный «Джокер» подвел их?
- Что там с артефактом? - шепотом спросил Рик. Ключник, которого видимо одолевали подобные раздумья, приоткрыл клапан контейнера и посмотрел внутрь. Затем обрадовано сказал:
- «Морская звезда». Отпугивает мутантов. Неплохо.
- Неплохо, конечно, но надо этот артефакт слить, пока не укокошили.
- Заткнитесь, а, - как-то умудрился гаркнуть шепотом Фейерверк. Уходим через болото к Темной Долине.
Сталкеры поднялись на ноги. Рика охватили сомнения - болото на Свалке место конечно безопасное в плане топей, но ходить по нему ночью… Все-таки болото есть болото, хоть и мелкое. Да, неплохое испытание способностей проводника. Рик вытащил детектор аномалий и вновь встал в авангард отряда.
- Эй, а, это, ну, то, - предъявил претензии бандит.
- Чувак, ну тебе, что мало? - обиженно спросил Фейерверк, доставая из кармана еще одну пачку денег. Провожаемые взглядом удивленного бандита, путники направились на Темную Долину.
- Короче, жил один сталкер. Звали его Гвоздь, - начал свою историю Упырь, обведя взглядом собравшихся у костра свободовцев, - Был он сталкер не то что бы особо крутой, но не какой-нибудь лузер, хороший, нормальный сталкер. Короче, накопил он на офигенную броньку, ну бабла прилично выложил, но, короче, бронька ваще офигенная была, так что он не зажмотился. Вот. Ну купил он броньку и полез на «Росток» сталкерить. А тут бац - Выброс. Ну ладно, типа переждал Гвозь в подвале, пока Зону наизнанку выкручивало. Значит, выбирается он из подвала, а тропинки, по которой он в эту дыру залез, уже нет.
- Как это нет? - удивился Федюня - совсем еще неопытный свободовец, буквально вчера еще топтавший Кордон.
- Идиот, - зашипел Леший, - После Выброса все аномалии в другие места передвигаются.
- Во, - продолжил Упырь, - Короче, сидит Гвоздь на «Ростке», как в банке, типа запечатанный. Ну думает, типа если все равно подыхать, может еще побарахтаться, типа, выбраться попробовать. Вот, а у него бронька крутая была, я уже говорил он ее за девять килорублей купил, во, ну, короче, поперся он прямо через поле с «Жарками». И прикиньте: прошел. Ну, понятно бронька в хлам, сам он весь в ожогах, еле живой, во… Но ему конкретно повезло: к долговцам вышел, а те головастиков там пасли, ну типа ученых. Короче главный головастиков, Сахаров зовут, вот он Гвоздя прооперировал по-жесткому. Короче поставил на ноги, но типа условие поставил: я тебя спас и в благородство играть не буду… Короче такую цену заломил, что ой, мама, ой… Еще и наемников поставил, чтобы те Гвоздя пасли. А Гвоздь же понимает - не надыбаешь денег, войдешь в историю. Но по-крупному Сахарову задолжал. Короче, решил, иду типа ва-банк. Прикиньте, залез а «карман», вляпался в аномалию и выжил! Вляпался еще в одну, опять выжил. Да что выжил, даже царапин не осталось. Типа вообще аномальки не берут. В третий раз нарочно вляпался, типа проверить, что за байда, И в третий раз ни фига! Короче, понял, что типа неуязвимым стал для аномалий, вообще напролом попер сквозь «карман». Нашел дофигища артефактов, толкнул их, долг отдал. Ну и, короче, стал ваще лютым сталкером.
- А то, - встрял Леший, - Ты б тоже стал лютым сталкером если бы тебя аномалии не брали.
- Значится, стал Гвоздь лютым сталкером. Ну бабла закосил, тыры-пыры… А потом заболел. Сахарову показался, тот говорит, типа операция нужна. Но Сахаров же врач. Говорит, типа я тя вылечу. Ну отоперировал он его, вот. Потом Гвоздь пошел в «карман» за артефактами и на первом же «трамплине» погиб. А знаете, в чем фишка была? - Упырь обвел свободовцев взглядом, делая эффектную паузу перед финалом истории, - У Гвоздя камни в почках были! Он когда сквозь «Жарки» шел, они у него в артефакты превратились, в лютые, и типа его защищали. А Сахаров ему их удалил!