Крыс и Ключник завязали с непонятными сталкерами разговор, а Рик отвел Фейерверка в сторону и спросил:
- Это вообще кто?
- Как кто? Новички это. Видишь, как разжирелись-то под Валерьяном.
- В смысле?
- Ну ты что Отца Валерьяна не знаешь что ли?
Сталкера со странным прозвищем Отец Валерьян Рик конечно же знал. Этот энтузиаст прославился тем, что пытался объединить независимых сталкеров в единую группировку. Естественно, учитывая страшную тягу сталкеров к индивидуализму, ничего он не добился.
- Вот, - начал объяснять Фейерверк, - Когда с объединением он обломался, у него другой прожект возник - чтобы сталкерство не выродилось, надо помогать новичкам. Главное, многих опытных он сумел убедить. К его идее Волк с Псом присоединились, и даже сам Проводник.
Значит, сформулировал Валерьян три основных беды новичков- отсутствие нормальной снаряги, бандитизм и конкуренция со стороны более опытных товарищей. С первой проблемой он разобрался легко - накупил автоматов, брони и стал давать зеленым в аренду. Для решения второй проблемы Отец Валерьян смог хоть частично, но все же выполнить свой первый план: он объединил в одну группировку всех новичков. Получилась вполне реальная сила, способная тягаться с бандюками. Но оригинальнее всего Валерьян разрешил третью беду начинающих сталкеров - жесткую конкуренцию. Благодетель новичков предложил сталкерам ходить отрядами: один-два ветерана, остальные - новички. Предложение было выгодно всем: опытным - компаньоны, с которыми не нужно делиться, и по совместительству бесплатное пушечное мясо; новичкам - возможность карьерного роста и надежда, что тоже что-то перепадет. С созданием подобных отрядов сталкеры чаще стали ходить на отдаленные локации: в Рыжий лес, на Военные склады, а основные сталкерские места - Свалка, НИИ Агропром, Темная долина разгрузились и стали доступны для новичков.
А ты что не знал?
- Да я, похоже, на Янтаре как на необитаемом острове сидел.
Тем временем к ним подошел Ключник и сказал:
- Зеленые рассказали, что утром свободовский отряд тут прошел. Ушли на северо-запад. Где сейчас тусуются - непонятно. Кстати, валерьяновские молодцы умудрились вояк из-под моста выбить, так что прямо сейчас можно на рельсы вставать и идти, - Ключник махнул рукой в сторону ржавеющих среди травы железнодорожных путей.
Вокруг раскинулся Кордон. Единственная локация на окраине Зоны. Все остальные окраины были закрыты «карманами». Только через Кордон можно было попасть в Зону. Именно поэтому Кордон всегда был пристанищем новичков. Но была у этой локации и другая сторона - здесь проходили все торговые сталкерские каналы, переплетаясь в экономической пуповине Зоны - в подвале торговца Сидоровича.
Путники встали на пути и потопали по шпалам. Занятие это, в обычной жизни весьма утомительное, сейчас путникам особых неприятностей не представляло - шпалы давно уже сравнялись с землей и заросли травою. Практически в самом начале пути с рельс пришлось сойти, чтобы обойти ужасно фонящий тепловоз. Затем экспедиция вновь встала на железную дорогу и не сходила с нее до самого железнодорожного моста. Под этим полуразрушенным инженерным сооружением находился военный блокпост, ныне занятый валерьяновскими новичками. Пройти по искореженному мосту уже никак не представлялось возможным, поэтому путникам пришлось спуститься с насыпи вниз, к баррикадам.
- Эй, - обратился к ним один из новичков,дежуривших под мостом, - Не проходите мимо. Сейчас будет шоу «Танцы со звездами Зоны»!
- А кто танцует? - холодно поинтересовался Ключник.
- Вон там, - сталкер указал на кирпичные коробки заброшенной фабрики, - Засели «Долг» со «Свободой». Прям в соседних зданиях. Несколько часов уже сидят, подкрепление ждут. Ох, сейчас тут такая мясорубка будет!
- Некогда нам ваше шоу созерцать, - сказал Крыс, и путники поднялись по западному склону насыпи. Потом диггеры перелезли через нагромождение вагонов и по прямой дороге направились к Болотам.
Рик достал детектор аномалий и, глядя на разноцветные индикаторы, повел группу за собой. Толку от детектора было мало - чтобы он эффективно работал, необходимо было установить на нем необходимую чувствительность. При слишком низкой чувствительности прибор переставал «видеть» аномалии, при слишком высокой - зашкаливал и показывал всякий бред. В принципе точно выставить чувствительность было делом несложным, но в «кармане» интенсивность аномального излучения постоянно «прыгала», поэтому первые пятнадцать минут путники больше не шли, а ждали, когда Рик настроит детектор. В конце концов, проводник плюнул на все, выключил прибор и пошел, опираясь только на собственные ощущения.