Тогда Влад Курбатов по прозвищу Леприкон этого еще не понял. Он просто бежал. От неудачной жизни, неудачной, тоскливой любви… От уродства человеческого общества в уродство Зоны. Не меньшее, но честное и неприкрытое.
Тот день на киевском вокзале Влад запомнил хорошо. Поэтому его буквально пробрал озноб, когда туннель Х0 исчез, а вместо этого возникло купе поезда. Рик осмотрелся. «Калашников» исчез, долговская униформа тоже. Для морока слишком убедительно… Может все-таки иллюзия? А может это сработало «Око слепца», и ему придется переигрывать всю его сталкерскую жизнь? Рик испугался. Сердце затрепыхалась в груди. Поезд тронулся. «Надо успокоиться…», - пронеслась в голове мысль, моментально сменившаяся другой: «Я не хочу». Он действительно не хотел. Он слишком хорошо помнил свои первые шаги на сталкерском поприще и не хотел их повторять. Особенно противен ему был самый первый шаг. Вот сейчас. Рик в последней надежде выглянул в окошко, и увидел ее. Да это была она, ее звали Алена, первая болезненная любовь Влада. Он бежал в Зону от всего, но, в первую очередь, от этой нелепой неуклюжей любви… Она бежала за поездом, а он задернул занавески. Все. Быстро, низко и символично. Конец прошлой жизни.
И сейчас в этом непонятном повторе он тоже потянулся к занавеске, но рука сама замерла на пути. А если бы он ее тогда не задернул… Что? Девушка бежала за поездом, спотыкаясь, чуть ли на падая… Вдруг она упала и скатилась с перрона на пути… на пути другого поезда! Рик отпрянул от окна. Неужели!? Неужели его поступок, которым он гордился, оказался банальным малодушием, неужели он сломал жизни стольким людям? Нет. Алена ведь писала ему в Зону, уговаривала вернуться… Она не могла сгинуть под колесами товарняка. С ней все нормально. Это иллюзия.
В тот самый момент, когда Рик подумал это, вагон растаял. Влад стоял в большом сером поле, свистел ветер. Небо было закутано мертвенно-серой периной грозовых туч, серая трава колыхалась у ног Рика, над хилым серым лесом возвышалась серая громада ЧАЭС. Все было серым, мертвым, бесцветным…Лишь Алена единственным цветным пятном стояла в нескольких шагах от Рика. И Влад понял, все можно исправить, надо только дойти до нее. Он сделал шаг. Но сзади раздался голос:
- Ты уйдешь с нами.
Рик обернулся. Там стояли Воробьев, Сахаров, Птаха, Вадик, Онегин, живой и улыбающийся, Крыс, Ключник, Фейерверк, Властелин… Они были цветными. Рик посмотрел на свою руку. Она была черно-былой. Как экран старого телевизора. Тогда Рик понял: Зона украла у него что-то важное. Чтобы вернуть это, надо дойти. Либо до Алены, либо до сталкеров. Рик шагнул к Алене. Тогда ряд сталкеров расступился, и вперед вышел усатый ренегат. Она схватил Рика и потащил его назад. Влад пытался высвободиться, но враг все тащил и тащил его назад.
«Дороги назад нет», - вдруг подумал Рик, поняв, почему он никогда не сможет дойти до Алены. И тогда он расслабился. И силуэт девушки растаял вместе с полем и сталкерами.
Рик лежал на неудобной казенной кровати. Проводник вскочил на ноги, готовый бежать и сражаться. Но сражаться было не с кем, да и места для разбега не наблюдалось. Рик был в маленькой комнатке со скудной меблировкой: кровать и тумбочка. А еще железная дверь, лампочка, висящая с потолка, и серые стены без окон. Прямо перед глазами Рика на стене было нацарапано гвоздем матерное слово, хорошо передававшее ситуацию, в которой оказался Рик.
Влад подошел к двери. Заперто. Что это? Тюрьма для сталкеров, лезущих не в свои дела? Вряд ли. Скорее, очередная иллюзия. Кто ее навел? Контролер? Непохоже… Сверхразум, сама Зона, ноосфера? Еще какая-нибудь э-э-э, ну, в общем, слово, нацарапанное на стене камеры? Какие ее цели? Ясно, что Зона ничего дружелюбного не придумала, значит, цель - убить его. Как? Наверно, запутав в лабиринте иллюзий… Каланча говорил, что Зона - иллюзия… И весь мир - иллюзия. В этом лабиринте иллюзий и без посторонней помощи можно запутаться. Но, что тогда правда, если все - иллюзия? Ответ нашелся сразу: вера. Все предыдущие иллюзии исчезали, когда Рик переставал верить в их реальность…
В этот момент камера растаяла, и Рик снова оказался в туннеле Х0. Где-то близко раздался стон. Рик посветил туда. Там лежал человек в военной форме. Он простонал: