В гостиной повисла гнетущая тишина. Иван бросил быстрый взгляд на Глеба, затем на Чжу и Чана. Добровольцев явно не было.
— Никто, — заключила Маклеуд. — так я и думала. Збышека я уже спрашивала — он тоже не рвется. Где он, кстати? — покрутила она головой, словно высматривая, не притаился ли поляк в темном уголке.
— У него, это… Живот прихватило, — пояснил Чан Бяо. — По дороге еще.
— Ясно, — кивнула Эмма. — Ну что ж… Раз так все сложилось, остается единственный вариант: от своего места отказываюсь я.
Иван решил, что ослышался. Да и не он один, судя по всему.
— Что? Что ты сказала?! — переспросил Глеб.
— То, что вы слышали. У меня не хватило решимости отсеять кого-то другого, но уж на самоотвод мне ее хватит. Сейчас подойдет Збышек, вы выберете себе нового капитана и начнете набирать команду — пока действительно конкуренты всех игроков не разобрали.
— Не понял, — проговорил Чжу Пэн. — А ты? За кого ты будешь играть?
— Ни за кого, по всей видимости, — пожала плечами Эмма. — У меня, в отличие от некоторых, — кивок в сторону Ивана, — профессионального рейтинга не имеется, драться за меня ранольцы с «конфедератами» не станут.
— Погоди, Эмма, — Чан Бяо поднялся с диванчика, на котором сидел все это время. — Ты не можешь так поступить! Это… Это просто не правильно!
— Это единственный вариант, который я вижу, — твердо возразила Маклеуд.
— Нет, не единственный! — настаивал китаец. — О’кей, решено: самоотвод беру я! — он торопливо обвел взглядом присутствующих, явно ища поддержки. — Эмма команде нужней, она возвращается.
— Нет, — покачала головой девушка. — Это было бы вынужденное решение с твоей стороны. Ты этого не хотел.
— А ты хотела?
— Я — капитан. Была им, по крайней мере. Я должна была принять решение. И я его приняла. Как сумела.
— Это не решение, Эмма! — со своего места поднялся Голицын. — Это капитуляция, уход от проблемы! Легко отделаться хочешь? Не похоже на тебя!
— Что ж, видно, я изменилась, — тихо произнесла Маклеуд. — И уже тем паче не гожусь более в капитаны.
Иван, ожидавший взрыва — некоторым образом даже провоцировавший его — но не безвольного смирения, обескуражено присел обратно в кресло.
— Так, все стоп: есть идея! — поднялся ему на смену Глеб. — Эмма, как ты поняла, твоя отставка единогласно отклонена — прими это как факт и прекрати нести ерунду. Итак, у нас проблема: в команду можно включить только пятерых, тогда как нас, любимых, шестеро. Так пусть неудачника определит жребий! Ну, как? — он победоносно оглядел собравшихся.
— Я — за! — послышался от двери голос Збышека Мазовецки. Иван совершенно не заметил, когда тот подошел, но услышал поляк, похоже, достаточно. — Эмма, я говорил, что этот номер у тебя не пройдет!
— Я тоже за! — поднял руку Чан Бяо.
— Я — за жребий! — поддержал его Чжу Пэн.
— Пусть решит судьба, — вскинул голову Голицын. — Эмма, ты согласна?
Помедлив секунду, Маклеуд молча кивнула.
— Спичек нет, но я надергал ниток из ковра в спальне, — проговорил Глеб, демонстрируя торчащие из сжатого кулака кончики. — Кто вытянет короткую — проиграл. Итак, начнем. Кто первый? Эмма, давай ты как капитан!
Маклеуд, почти не глядя, вытащила ниточку.
— Короткая?
— Нет, это длинная, — покачал головой Соколов. — Короткая раза в два короче. Давайте, следующий. Чан?
Бяо также вытянул длинную.
— Поздравляю, — бросил Глеб. — Чжу?
— Погоди, дай я! — опередил китайца Мазовецки. — Ну… Оп-па! Длинная!
Чжу Пэна судьба также пощадила. Он долго выбирал, за какую бы ниточку взяться, и вытягивал ее очень медленно, словно боялся, что та оборвется.
— Длинная! — сообщил он, наконец, то, что всем уже и так было очевидно.
— У тебя там вообще короткая-то есть? — буркнул Голицын. — Или лотерея беспроигрышная?
— Есть, есть, одна из двух осталась, — не слишком весело сообщил Соколов. — Ну, ты давай, дружище, тащи что ли, не томи!
В звенящей тишине Иван вытянул из кулака друга нитку. Короткую.
6
— Погодите, а разве у нас сегодня не практическое занятие? — спросил Глеб, остановившись на пороге аудитории.
— Самое что ни на есть, — подтвердил Збышек. — Полеты.
— А что мы тогда сюда приперлись?
— В расписании написано: «аудитория номер два», — сообщила Эмма.
— И на чем же мы, по-вашему, будем здесь летать? На партах?
— Возможно, тут просто место сбора? — предположил Чан Бяо. — А летать пойдем на космодром…