Незнакомец, кажется, движение ее глаз заметил - и выводы сделал вполне правильные. Чуть голову склонил в ее сторону, плечи напряг. Эх, говорили ей, что нехорошо подслушивать!
Девушка испуганно застыла, раздумывая, не позвать ли на помощь кого из команды. Но лица этих, как справедливо выразился мужчина, "висельников" совсем уже не внушали ей доверия... И как только негодяй-капитан уговорил ее на борт подняться?
Тихая паника гаденько зашевелилась в груди - и Юлия впервые с сожалением вспомнила о надежном родительском доме.
Незнакомец, между тем, встал, ловко отряхнул полы плаща и шагнул к ней. Изящно так шагнул, словно в танце. Девушка прямо рот открыла от удивления...
А потом он сбросил капюшон - и благородная леди Юлия так с открытым ртом и застыла. Потому что мужчину красивее она не встречала даже на картинках, в изобилии покрывающих страницы столь любимых ею фривольно-героических книжек из личной матушкиной библиотеки.
А предстали ее взгляду хоть короткие, как у простолюдина, зато очень светлые, выбеленные жарким солнцем ушедшего лета, пряди волос, в которых тут же запутался морской ветерок; узкие синие глаза под изящным изгибом бровей; изысканно-тонкие черты лица, совсем не вяжущиеся с загорелой, обветренной кожей да светлой небрежной щетиной на щеках и подбородке - явными свидетельствами странственной жизни. А еще губы - четко очерченные, ироничные, в ответ на восторженный взгляд Юлии отчетливо скривившиеся в понимающе-язвительной усмешке.
Улыбочка эта, скользнувший поверх ее головы взгляд - и все! Ни кивка, ни слова, ни иного какого намека на вежливость...
- Эй, матрос! - окликнул незнакомец ближайшего проходимца из команды. - Скажи капитану, что планы меняются. Мы с этой барышней в Краме на берег сходим.
- Что-о-о? - возмущенно ахнула Юлия, но под явно приказным (совсем как у папочки-лорда!) взглядом надменного чужака голос ее сбился на тонкий, неслышный писк.
Матрос что-то буркнул в ответ, да тут же исчез куда-то. И пары минут не прошло - примчался капитан, пыхтящий и, похоже, до крайности злой.
- Мы не заходим в Крам! - сходу выпалил он.
- Очень жаль, - ничуть не смутился мужчина. - Тогда нам с девушкой придется потребовать шлюпку с парой гребцов, чтоб добраться до берега.
Капитан окинул его тяжелым, мрачным взглядом, ворочая что-то в голове да потихоньку начиная звереть. Незнакомец даже бровью не повел.
- Крам - очень неподходящее место для юной девицы, - решил сменить тактику моряк. Смотрел он теперь только на Юлию, а голос его стал растекаться отвратительно слащавыми нотками.
- О, это уж не твоя забота, капитан, - небрежно оборвал его мужчина. - Госпожа сама способна разобраться, что к чему. Не правда ли? - глаза его, смотрящие на девушку, явно потешались.
- Этот господин проводит меня на берег, - переведя взгляд со скрипящего зубами капитана на подозрительно собирающихся за его спиной матросов, неожиданно приняла решение Юлия. - Плату за оставшуюся часть пути можете оставить у себя-я-я...
Она не успела договорить, потому что незнакомец вдруг резко потянул ее в сторону и бросил себе за спину, а вся команда с капитаном во главе угрожающе ощерилась клинками.
Короткой шумной схватки Юлия не видела, испуганно вжавшись в груду набросанных на палубе тюков. Голову она решилась поднять только тогда, когда сквозь ругань и вскрики услышала знакомый спокойно-насмешливый голос:
- Так как насчет Крама, капитан?
И, к огромной своей радости, различила в ответ глухое, разъяренное хрипение:
- Убирайтесь хоть ко всем дьяволам!
А вскоре уже провожала их мрачная, изрядно поредевшая и потрепанная команда к единственной старенькой шлюпке, бросая на нежданного Юлииного защитника недобрые, но опасливые взгляды да шипя сквозь зубы ругательства.
И спускаясь в лодку, совсем не глядя на растерянную леди и щупленького, злого матроса на веслах, незнакомец вдруг сам себе улыбнулся с неожиданной, чарующей мягкостью и прошептал еле слышно:
- Ну что, довольна, Снежинка? Опять втянула ты нас в историю...
И почудился Юлии в ответ неслышный, бестелесно разлетевшийся над водой, женский смех.
***
Днище шлюпки заскрежетало о гальку на мелководье. Загадочный спутник Юлии закинул свой мешок за плечо, нетерпеливо спрыгнул в воду, ничуть не боясь замочить и без того жалкого вида сапоги, потопал было к берегу - но, оглянувшись на растерянно застывшую в лодке девушку, обреченно вздохнул и нелюбезно сгреб ее в охапку.
Пока незнакомец, как поклажу, тащил благородную леди на сушу, с его лица не сходил извечный вопрос мученика: "боги, за что мне это?". Однако Юлия, впервые так близко оказавшаяся к молодому (и очень привлекательному!) мужчине, раздражения его не замечала - с интересом пялилась на благородный профиль спасителя, испуская томные вздохи: словом, вовсю наслаждалась моментом. История ее побега, почти превратившаяся из романтичной в весьма скверную, теперь, похоже, возвращалась в нужное русло...
Но развить эту мысль девушка не успела: мрачный спутник, уже записанный было ею в благородные герои, небрежно поставил леди на каменистый, неухоженный пляж и, даже не оглянувшись, побрел прочь, углубляясь в кошмарные заросли, возникшие на месте давно заброшенного сада. Не зная, что еще делать, Юлия потащилась следом.
Идти было нелегко. Изящные туфельки по последней столичной моде так и норовили зацепиться носками за кочку или утонуть каблучком в земле, ветки хлестали по лицу, путались в волосах и плаще, а вокруг гнусно зудело комарье и мошки. Хвала богам, хоть паутину идущий впереди мужчина собирал на себя!
Благородной леди, грустнеющей с каждой минутой, даже общество разбойника-капитана уже казалось приятным.
Наконец, они вышли к высокой городской стене и потопали вдоль нее - но почему-то вовсе не туда, где стелилась хорошо заметная тропинка, а как раз в другую сторону, опять спотыкаясь на кочках да путаясь в траве. Хотя, конечно, это Юлия спотыкалась и путалась, а спутник ее ловко перешагивал все препятствия, ни на миг не замедляясь.
- Эй! - не выдержала такой несправедливости девушка. - Почему мы просто по дороге не пойдем?
- Потому, что дорога ведет к городским воротам. А слухи об особенных путниках, вошедших через ворота, распространяются в Краме слишком быстро, - бросил через плечо незнакомец.
- Ты не хочешь, чтоб меня узнали? - довольная своей догадливостью, воскликнула Юлия.
И тут же споткнулась, ухнув ногой в заросший травой овражек.
- Тебя, госпожа? - не будь в голосе мужчины столько насмешки, он бы казался удивленным. - Какое мне до этого дело? Я не хочу, чтоб узнали меня!
Его рука дернула Юлию за шиворот, удерживая от падения, и толкнула к скрытому кустарником пролому в стене.
- Нам сюда!
По ту сторону дыры оказалась пара разваленных деревянных халуп и огромная зловонная яма, в которую девушка чуть не влетела, грубо выпихнутая своим спутником вперед.
- Фу-у, - скривилась она. - Что это ты делаешь? - зло напустилась на незнакомца. - Как ты вообще посмел так со мной обращаться?! Да ты...
- Можешь отказаться от моей компании, когда пожелаешь, госпожа, - холодно перебил мужчина. - Если сумеешь, не попав в неприятности, хотя бы выбраться из этого города, - добавил язвительно.
Мерзавец был прав. Юлия стушевалась, проглотив возмущенные вопли, - что не помешало ей обиженно надуться и дальше плестись за наглым грубияном с красноречивым оскорбленным сопением, держа спину прямо, а подбородок задранным, как и подобает истинной благородной леди.
Шли они, впрочем, не так уж долго. Повиляли немного по узким, загаженным улочкам с тесными развалюхами и подозрительными обитателями, что поглядывали на Юлию с нехорошим интересом, но спутника ее, вновь скрывшегося под капюшоном плаща, старательно обходили стороной. Нырнули за облупленную калитку - и уткнулись в вывеску аккуратного, хоть и бедненького, трактирчика.