— Иша — молодец, — горько, но с тенью облегчения, выдохнул он. — Вовремя почувствовала, что я срываюсь. Увела остальных…
Лаины пальцы судорожно вцепилась в него — так сильно, что, умей он чувствовать боль, наверное, вскрикнул бы. Мгновение она смотрела на него, старательно сжимая подрагивающие губы, — и вдруг, словно не выдержав, с еле слышным всхлипом уткнулась ему в шею.
— Я думала, что потеряю тебя…
И это были те самые слова, что жгли его собственный язык.
Они надолго застыли, просто держась друг за друга, — растерянные, еще не верящие, что все закончилось…
Потом Лая нехотя отодвинулась, без труда освобождаясь из слабой хватки его рук.
— Нам пора идти.
Только теперь Огнезор огляделся. Он опирался на что-то твердое, неприятно шершавое даже сквозь толстый плащ, — кажется, искривленный древесный ствол с торчащими сучьями. За спиной начинался завал — тот самый, которым ахары перегородили тропу накануне. Впереди виднелся спуск в долину.
Скорее всего, Лая вытащила его сюда с прогалины, но дотянуть дальше сил не хватило. А ее соплеменники слишком перепуганы были увиденным, чтобы рискнуть не то что прикоснуться к нему, но даже приблизиться…
Из долины, наверное, придется уйти.
Осознание этого наполнило мастера вполне понятной горечью. Не дождались они весны, а куда дальше деваться — загадка…
С нахлынувшей вдруг злой решимостью он погрузил грязные, покрытые засохшей кровью руки в снег и принялся тереть, пока не онемели замерзшие пальцы. Затем пришел черед лица.
Жалящий холод помогал прийти в себя, окончательно вернуть чувство реальности.
Девушка не вмешивалась. Просто смотрела на него и ждала, пока он выдохнется. Вспомнилось, как отчаянно, до саднящей красноты, отмывалась Лая в Эн-Амареше, в тот день, когда чуть не убила Темнослова своим даром.
О да! если кто и понимал его сейчас, так это она!
Наконец, Огнезор опустил руки, отряхнулся от снега и бросил коротко:
— Пойдем!
Опираясь на Лаино плечо, упрямо борясь с тошнотой и смертельной усталостью, он неловко поднялся. Первый шаг дался тяжело — юноша просто повис на охотнице, пытаясь отдышаться. Потом стало легче.
Лая сопела, ворчала, но шагала вперед, таща его следом и вливая в его тело (как ей казалось — незаметно) все больше и больше теплых целебных струек.
— Хватит уже, — наконец, оторвался он от ее плеча. — Саму скоро нести придется. А еще ведь других лечить будешь…
Девушка вздохнула, неохотно отстранилась и просто пошла рядом.
— Почему твоя… подруга сделала это? — хрипло, не глядя на Огнезора, вдруг спросила она. — Зачем привела сюда имперцев?.. Это такая месть?
— Месть? — грустно усмехнулся Огнезор. — Скорее уж трезвый расчет… Просто способ нас с тобой отсюда выманить. Видно, была уверена, что я не стану ввязываться в… хм… чужое и гиблое дело, но предпочту просто уйти…
— Плохо же она тебя знает! — зло буркнула Лая.
— Наоборот, Снежинка. Слишком хорошо… Никаких привязанностей, никакой ответственности, кроме той, что налагает Гильдия, — он устало выдохнул. — Я слишком долго жил по правилам, и многим теперь кажется, что я не склонен делать глупости. Да мне и самому так казалось совсем недавно!
Девушка фыркнула, потом еще раз — и в этих странных, дерганных звуках мастеру почудился смех.
— Что с тобой? — забеспокоился он, опасаясь, что у Лаи началась истерика.
Она издала нервный, едва сдерживаемый всхлип — и вдруг захохотала в полный голос.
— Это… ты… не склонен… к глупостям? — с трудом выдохнула сквозь хриплый смех. — Ты, который всегда таскал яблоки только со дворов с самыми злющими псами, потому что «так вкуснее»? Который ходил в горы ловить зимнего барса с одним только ржавым ножом? Хвала богам, не поймал!.. Который…
— Да понял уже! — обиженно прервал Огнезор, но в глазах его тоже заплескался смех. — Неужели думаешь, что за десять лет я ни капли не поумнел?
— Что-то не заметила, — вновь фыркнула Лая. — А «умнеть» должен был Эдан или Огнезор?
Смеяться как-то сразу перехотелось.
— Не знаю, Лая, — угрюмо проронил он. — Я даже не знаю, кто из них двоих я сейчас…
— Какая разница? — мгновенно уловив перемену в его настроении, перебила девушка. — Я люблю обоих.
И Огнезору вдруг стало жарко, потому что, кажется, впервые со времен их детства она сказала это вслух…
Долина встречала запустением и тоскливым молчанием. Ахары ушли, побросав ненужную утварь и голые остовы шатров.
Кого-то, наверное, уже сегодня догонят вести о победе — и они вернутся к ночи, добавив гула и оживления, но пока что людно было лишь на площадке у Ишиного шатра. Там жарко горели костры, согревая уставших, хмурых воинов, да суетились немногие оставшиеся в долине женщины, помогая раненым.
Вновь опираясь на Лаино плечо, Огнезор позволил ей вывести себя к огню. Показываться сейчас перед испуганными ахарами было не лучшей идеей, но юноша слишком устал, чтобы думать о чужом спокойствии.
Голоса вокруг притихли. От их пары, с трудом держащейся на ногах, шарахались, как от дьяволов, тайком делая знаки, отводящие зло…
Никто не осмеливался даже поднять глаз.
Только Леор поглядывал на недавнего своего соперника с безмерным, недоверчивым удивлением, словно на ярмарочного кудесника, секрет фокусов которого никак не давался к разоблачению…
Им навстречу, опираясь на девочку-ученицу, неспешно выступила Хранительница. Застыла перед самым лицом, подняла голову, повела носом, словно обнюхивая, — и, наконец, удовлетворенно кивнула.
— Зайди ко мне, Огнезор, — приказала коротко.
Проклятая старуха всегда, с завидным упорством, называла его только этим именем. Из ее уст оно прозвучало так привычно, что в первый миг юноша даже не понял: сейчас Иша говорила при всех.
Угрожающее молчание мгновенно разлилось над кострами.
Леор вскочил, лицо его вытянулось, исказилось шоком и отвращением, а пальцы побелели, недвусмысленно сжимая рукоять трофейного меча.
Огнезор пристально взглянул на него и лишь в насмешливом вызове изогнул бровь: мол, ты правда этого хочешь? Не страшно?
Пальцы Леора дрогнули.
Мастер оскорбительно хмыкнул и последовал за Ишей.
— Кого ты привела, Лая? — разрывая тишину, яростно зашипел сзади голос предводителя, тут же подхваченный дюжиной шепотков.
— Ой, да заткнитесь вы! — перекрыл этот нарастающий гул злой Лаин возглас.
И когда Леор хотел уже что-то рявкнуть в ответ, Снежинка выдала столь гневную и красочную отповедь, что Огнезор у порога Ишиного шатра даже застыл на миг в полном изумлении.
Нет, он, конечно, еще не к такому привык — от Славы, маленькой циничной злючки, наслушался. Но чтобы Лая? Колючая ирония — это одно, без нее Насмешница — не Насмешница. Но такое — никогда! Слишком уж сильна была в ней нелепая ахарская вера в силу проклятия!.. И вот теперь… несчастного Леора даже жалко стало.
Эта мысль вызвала слабый, пусть и слегка истеричный, смешок — а в душе окончательно воцарилось облегчение. Не сорвется он в пропасть, как Иша боялась! Сможет удержать тонкую ниточку разума — пока Лая с ним.
С уверенностью этой и вошел он в дымный старухин шатер, сразу напоровшись на пристальное, изучающее внимание Хранительницы.
— Не похоже, чтоб ты совсем обезумел, — с привычной ворчливостью отметила она. — Это радует.
— Меня тоже, Иша. Хоть и жаль лишаться твоего гостеприимства.
— Разве я тебя прогоняю? — картинно выгнулись Ишины брови.
— Конечно, нет! — съязвил Огнезор. — И мое имя, названное при всех, полагаю, просто оговорка?
— Ну, не при всех, — примирительно буркнула старуха. — Там только Леоровы мальчишки были. Должны же они знать, кому обязаны!
— Это, значит, ты их так уму-разуму учишь? — хмыкнул мастер. — За мой счет?
Хитрая усмешка искривила Ишины губы.
— Не бойся, болтать они не будут: боязно, да и стыдно тоже! Леор вон так своим умением гордился, а настоящую силу распознать не сумел!.. Да только прав ты, Огнезор. Здесь вам больше нельзя оставаться. Пришли эти — могут прийти и другие… Так что отдохните пару дней — и в дорогу.
— Куда же нам идти? — как-то беспомощно спросил он.
— На север, куда же еще? — снизошла до ответа старуха. — У ахаров есть проторенная тропа — через все Северные горы и до самого моря. А там — Волчий Перешеек до берегов Северного континента. Летом на лодке за полдня добраться можно, а зимой — чуть подольше, зато пешком: промерзает там до самого дна. Только успеть надо до четвертого зимнего месяца: в конце зимы сильные бури разобьют лед, и долго еще не будет там ходу. Зато, уж если успеете, следом никто увязаться не сможет…
— На Северный, значит? — растерянно переспросил Огнезор. — Но там же нет ничего! Зима большую часть года!..
— И там люди живут, — возразила Иша. — Остатки северных племен, подальше сбежавших от Империи, да и коренные жители. Лето у них, и правда, короткое: ничего, кроме мелкого кустарника да ягод, вырасти не успевает. Зато рыбы много, птицы, зверя пушного… Чем не жизнь? Имперцам, конечно, тяжело с непривычки, да и не любят вас там. Но ахары со всеми в добрых отношениях, так что я весточку передам в ближайшее стойбище — примут. Карту, где наша тропа и все стоянки отмечены, Леор даст, припасов соберем… Так что идите!
— Время-то хоть на раздумья дашь? — буркнул юноша, уязвленный таким явным желанием Хранительницы поскорее от них избавиться. — Может, найдется для нас и другой путь?..
— Нельзя вам по-другому! — перебила Иша с внезапной мрачностью. — Успеешь через Волчий перешеек — может, и обманешь свою судьбу, кровный Первого Бога!..
— А если не успею? — невольно содрогнувшись, Огнезор понизил голос почти до шепота.
— Не знаю, — качнула головой старуха и погрузилась в хмурое молчание.
Он с трудом держался на ногах — и все же терпеливо застыл, ожидая, что еще скажет Иша. Но та не проронила больше ни слова — лишь махнула рукой: иди, мол. И почему-то Огнезор понял: это уже прощание. За те два дня, что оставили им с Лаей на сборы, Хранительница его больше не позовет.
— Прощай, Иша, — почтительно поклонился он. — Спасибо тебе за все и доброго снега!..
С тем и вышел из шатра.
Лая встретила его у костра. Ни на кого не глядя, потянула к их жилищу.
— Упрямая старуха с тобой даже не попрощалась! — сердито буркнула через плечо.
— Подслушивала? — вздохнул юноша, откидывая перед ней шкуру на входе.
Охотница угрюмо промолчала.
— Ну, может тебе с ней больше повезет, — обнадежил Огнезор, с огромным удовольствием рухнув, наконец, на мягкую, пахнущую травами, постель.
— Вряд ли, — сделалась Лая еще мрачнее. — С того самого дня, как я свадебный ритуал проводила, Иша не говорит со мной. Я вначале думала — может, за тебя злится, да только не похоже на нее это… И если б злилась, то ругалась бы, нотации читала. А так… не замечает вовсе, словно и нет меня…
Горькая детская обида на миг пробилась в ее охрипшем голосе — и тут же тщательно была спрятана.
То ли от сочувствия к Лаиной беде, то ли от странных Ишиных предсказаний, вновь стало юноше на сердце тоскливо и муторно. Захотелось притянуть Снежинку к себе, завернуться в теплый белый мех покрывала — и не двигаться до самой весны. Пусть снегопадами заметет шатер, и по ночам над долиной воет зверье — а здесь все так же будет жарко гореть круглый очаг, грея чан с водой для купания и заставляя плеваться да брызгать на камни очередное лечебное варево; все так же будет тянуться вверх, к узкой прорехе, сизая струйка дыма, все так же будет пахнуть вокруг сухими травами, пучки которых в беспорядке рассованы повсюду…
Лая, меж тем, уже развела огонь, и теперь вовсю гремела котелком да склянками, шуршала мешочками с всевозможным знахарским добром.
— Иди сюда, ведь еле на ногах держишься! — тихо позвал Огнезор.
— Нет, пока не напою нас с тобой укрепляющим зельем, — отозвалась она, упрямо мотнув головой.
— Лая!
— Видел бы ты себя сейчас — не возражал бы! У тебя глаза почти белые…
— Жутко, наверное, — слабо улыбнулся он.
— Губы, кстати, тоже! — неумолимо продолжала девушка. — И лицо! Хотя нет, лицо еще и синевой отливает!..
Огнезор не удержался от смешка.
— Ладно, давай свое зелье, — покорно согласился он, пытаясь встать.
Уже почуявшие долгожданный отдых мышцы слушаться наотрез отказались. Лая, впрочем, с ними была согласна, и следующую попытку подняться пресекла безжалостно.
— Пей! — приказала она.
И он выпил.
Горьковатое тепло растеклось по горлу — и тут же потянуло за собой, погружая в спокойное сонное марево.
Огнезор еще чувствовал Лаины руки, осторожно снимающие его одежду, мягко смывающие кровавую грязь с его тела, плотно укутывающие в покрывало.
Затем сон полностью поглотил его, отрезая, наконец, от этого безумного дня.