Огнезвезд медленно покачал головой.
— Извини, Терновник. Я знаю, что ты хочешь только добра своему племени и понимаю твое желание. Мне тоже жаль отказываться от возможности получить дополнительную пищу для Грозовых котов. Но Воинский закон не позволяет нам ради собственной выгоды брать в заложники соседских котов. Жизнь и свобода кота-воителя — не повод для торговли.
— Правильно! — горячо воскликнула Белка, подходя к отцу. — Так мы только ухудшим свое положение.
Терновник раскрыл пасть, собираясь что-то возразить, но передумал и молча пожал плечами.
— Как скажешь, Огнезвезд, — пробурчал он.
— Ежевика, покажи Дождевику, где он может отдохнуть — велел Огнезвезд. — Когда зайдет солнце, возьми с собой воинов и проводи его в лагерь Речного племени.
Львиносвет забрался в тень под скалой и ненадолго вздремнул. Ему снились путанные и тяжелые сны, поэтому он встал, разбитым и усталым, словно и не ложился.
Длинные тени уже прочертили поляну, когда Львиносвет подошел к жалкой куче с добычей. Небо в просветах ветвей розовело перед закатом. Изнуряющая дневная жара спала, но неподвижный воздух был по-прежнему душен.
Львиносвет окинул взглядом поляну. Может быть, взять кого-нибудь из воинов и сходить поохотиться перед сном?
— Привет, Львиносвет!
Он резко обернулся на приветствие глашатая. Ежевика энергично подбежал к нему, измученный Дождевик медленно ковылял следом. Поступь у него была немного увереннее, чем утром, однако он по-прежнему выглядел едва живым.
— Я собираюсь отвести Дождевика домой, — пояснил Ежевика, подходя к Львиносвету. — Не хочешь пойти со мной?
— Конечно! А можно мне взять Голубичку? Ей будет полезно прогуляться на соседнюю территорию.
Когда Ежевика коротко кивнул, Львиносвет, поискав глазами свою ученицу, обнаружил ее возле палатки оруженосцев вместе с Искролапкой и Пеплогривкой. Он поманил ее хвостом, и все три кошки со всех лап бросились к нему.
Тем временем Ежевика забрался в воинскую палатку и вывел оттуда Бурого и Медуницу. Львиносвет отметил про себя, что глашатай не взял с собой никого из тех, кто хотел обменять Дождевика на рыбу.
— Мы проводим Дождевика в лагерь Речного племени, — сообщил Львиносвет подбежавшей Голубичке.
— А можно мы тоже пойдем? — спросила Искролапка, умоляюще глядя на Пеплогривку.
— К сожалению, нет, — ответила та. — Вам обеим предстоит привыкать выполнять свои обязанности порознь, — добавила она, заметив, как огорчилась ученица. — Зато мы пойдем заниматься на тренировочную полянку, и я научу тебе первым боевым приемам.
— Ура! — завопила Искролапка, мгновенно повеселев. — Эй, Голубичка, я поколочу тебя, когда ты вернешься!
Только попробуй, — засмеялась та, шутливо шлепнув сестру хвостом по носу.
Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя патрульных и повел их к выходу из лагеря. Вскоре Львиносвет понял, что глашатай решительно шагает к территории племени Теней.
— Разве не лучше будет пройти через земли племени Ветра? — спросил он.
Ежевика понимающе посмотрел на него своими круглыми янтарными глазами и покачал головой.
— В последнее время у нас были очень плохие отношения с племенем Ветра, — пояснил он. — Кроме того, через их территорию идти дольше, а я не уверен, что у Дождевика хватит на это сил. Думаю, нам лучше срезать через грязь, которая лежит между озером и территорией племени Теней.
— Пожалуй, ты прав, — согласился Львиносвет. Они вышли из-за деревьев неподалеку от ручья,
когда- то обозначавшего границу между племенем Теней и Грозовым племенем. Львиносвет с отвращением взглянул на пересохшее дно, покрытое лужами жидкой грязи.
— Когда-то этот ручей был полон воды, — грустно сказал он Голубичке, которая подошла к нему и с любопытством посмотрела на обнажившиеся берега. — Вода стремительно неслась вперед и питала озеро, а теперь сама видишь, что от нее осталось!
— Из-за этого озеро обмелело? — спросила Голубчика, склоняя голову к плечу.
— Отчасти, — угрюмо ответил Львиносвет.
— А почему ручей исчез?
— Никто этого не знает. Может быть, из-за жары? Голубичка подняла взгляд вверх по течению, где
ложе ручья слегка изгибалось, убегая в заросли пожухлых папоротников.
Львиносвет заметил, что она втягивает и выпускает когти, словно думает о чем-то, и шевелит усами.
— Идем, — вздохнул он. — От нас это не зависит, тут мы ничего не можем поделать.
Голубичка вздрогнула от неожиданности, но Львиносвет так и не понял, что могло повергнуть ее в такую задумчивость.