— Давайте остановимся здесь и попробуем поохотиться, — предложил Чешуйник.
Львиносвет уже давно заметил, что Речные воины снова выбились из сил, их глаза потускнели от усталости.
— Отличная мысль, — с готовностью согласился он, хотя видел, как Жабник сердито оскалил зубы. — Кто знает, когда нам снова попадется такое славное местечко.
— Ладно, как хотите, — вздохнул Жабник. — Будем надеяться, на этой территории нам не повстречаются никакие домашние!
— Я слышу птицу, — шепнула Голубичка Львиносвету, указывая хвостом в дальнюю сторону рощи. — Она клюет улитку на камне.
Львиносвет напряг слух, но ничего не услышал.
— Иди, попытай счастья, — прошептал он, радуясь тому, что к его ученице вновь вернулись ее удивительные способности.
Когда Голубичка убежала, Львиносвет еще немного постоял, принюхиваясь, и вскоре заметил белку, сидевшую на верхушке ближайшего дерева. Львиносвет неслышно вскарабкался по стволу, залез на ветку — и услышал снизу оглушительный вопль:
— Привет еще раз!
Белка испуганно подняла голову, сорвалась с места, подпрыгнула — и скрылась в листве соседнего дерева. Львиносвет не смог сдержать раздраженного вопля. Посмотрев вниз, он увидел белую домашнюю кошку из гнезда, где жили кролики. Она стояла внизу и смотрела на него дружелюбными зелеными глазами.
— Спасибо, что спугнула мою дичь, — проворчал Львиносвет, спускаясь к ней.
— Прости, я не хотела, — похлопала глазами кошечка. — Я просто хотела посмотреть, как вы охотитесь. Я сразу догадалась, что вы остановитесь здесь! А вы, правда, сами добываете себе еду? Мы иногда тоже ловим мышей, но можем и не ловить, нас никто не заставляет. И еще мы никогда не едим то, что ловим. Кому понравится жевать шерсть и кости?
«Много кому, — подумал про себя Львиносвет, когда кошечка ненадолго прервала свою болтовню, чтобы перевести дух. — Неужели, она, в самом деле, такая наивная? Наверное, ей никогда в жизни не приходилось голодать!»
Заметив еще одну белку в зарослях ежевики, он быстро кивнул белой кошке и пополз к дичи.
Но приставучая кошка побежала за ним следом.
— Ой, ты хочешь поймать эту белку? — громко спросила она. — А можно я посмотрю? Я буду вести себя тихо-тихо, честное слово!
«Слишком поздно», — простонал про себя Львиносвет, увидев, как белка насторожила ушки и перепрыгнула на ближайшее дерево. Усевшись на нижнюю ветку, она сердито застрекотала, видимо, ругая котов на чем свет стоит, и скрылась в листве.
— Меня зовут Снежинка, — трещала назойливая кошка, даже не заметившая того, что натворила. — Рыжего кота зовут Мандарин, а черного с бурым — Мозаика. Я хотела сказать вам спасибо за то, что вы не стали охотиться на наших кроликов. Вдруг хозяева подумали бы, что это сделал кто-то из нас? Страшно даже представить такое, ведь я рассказала вам чистую правду про того кота, который охотился на кроликов своего хозяина…
Львиносвет сделал глубокий вдох и обернулся к Снежинке.
— Мне было страшно приятно с тобой поболтать, — сквозь зубы процедил он, — но сейчас я немного занят.
Напрасные старания — Снежинка не понимала намеков.
— Ой, правда? — радостно переспросила она. — А чем ты занят? И вообще, что вы тут делаете? — затараторила она, глядя на котов, бесшумно выслеживавших свою дичь. — Вы убежали от своих хозяев? Или потерялись? Ой, я догадалась! Вы ищете себе новый дом!
Львиносвет поднял хвост, пытаясь остановить этот водопад вопросов.
— Нет, мы не домашние, — ответил он, стараясь не быть слишком грубым. — Мы не живем у хозяев. Мы живем в племенах, возле озера. Если идти вдоль этого ручья, го наш дом ниже по течению.
— В племенах? — ошеломленно переспросила Снежинка.
— Так называют стаю котов, которые живут вместе, — пояснил Львиносвет. — У нас есть предводитель…
— Вы тут что, совсем с ума посходили? Орете без умолку, когда другие коты… — Ветки папоротника расступились, и на поляну вышел распушившийся от злости Жабник. Увидев Снежинку, он от удивления выронил из пасти мышь. — Великое Звездное племя! Да вы распугали всю дичь отсюда и до самого озера!
— Приветик, — радостно воскликнула Снежинка, не замечая грозного вида и настроения Жабника. — Меня зовут Снежинка, а тебя?
Жабник изумленно переглянулся с Львиносветом.
— Неважно, — буркнул он. — Мы тут на задании, а ты ничем не можешь нам помочь, поэтому лучше убирайся к себе домой и не путайся под лапами.
Снежинка широко вытаращила глаза.
— Ой, неужели? На задании? Ах, как интересно!
— Мы ищем воду, — уныло объяснил Львиносвет, видя, что остальные коты со всех сторон бегут к ним, желая выяснить, в чем дело. Голубичка несла в зубах дрозда, а Чешуйник гордо тащил полевку. — Нам кажется, что какие-то бурые животные перегородили ручей, и поэтому в нем больше нет воды.