- Что там? Ощущаешь что-нибудь? – всматриваясь в зев далёкой пещеры, настороженно спросил Сойер. – Мы ведь на планете уже, считай, неделю, и до этого ничего необычного не происходило.
- Если не учитывать перекати-поле, - вставила Вероника, прижавшись к Сойеру.
- Мы не выходили из лагеря, - как бы поставил их в известность андроид., - потому и не происходило. Планета втрое массивнее и больше Земли. Кто знает, что именно здесь может произрастать или жить.
- Но ведь сканеры датчиков в капсулах не обнаружили никакой жизни, - напомнил Сойер. – Да и твои датчики обнаружения постороннего присутствия молчали.
– Это пока молчали, - сделал он ударение на слове «пока». - Мы спустились в определённый район планеты, похожий на земную пустыню. Там бы тоже датчики молчали.
- Неправда! – оживилась микробиолог. – В любой пустыне непременно есть хоть какая-то жизнь. Скорпионы, песчаные осы, сцинки, мелкие змеи и вездесущие сухопутные жабы. Здесь же, кроме мха и катающихся туда-сюда комков сухого кустарника ничего не было обнаружено. А ведь по всем канонам науки в экологии любого ареала, где присутствуют хоть какие-то растения, должны развиваться простые виды различных насекомых. Хотя бы они! – значительно добавила Вероника.
- Так или иначе, до водоёма нам как раз необходимо пройти мимо этой пещеры, - заключил Сойер. – Будь наготове, девочка моя. Возможно, мы только начинаем знакомиться с представителями данной планеты. Андроид чувствует агрессивную среду, так что будь со мной поблизости. Не отступай ни на шаг. Договорились? – он вскинул пульсатор, навёл на пещеру и сделал за андроидом первый шаг.
Ни он, ни Вероника так и не заметили, что в небе, сквозь просветы облаков внезапно появилась огромная громада четвёртого спутника, возникшего буквально ниоткуда. Больше двух солнц вместе взятых он, заслонил собой половину неба, вот-вот, казалось, падая на планету.
Налетел порыв ветра. Кустарники зашумели, будто переговариваясь между собой какой-то скрытой связью. Сойер схватил девушку и, прикрывая собой, отпрянул от пещеры, из зева которой вырвался стремительный напор чего-то неопределённого, похожего на шипящую струю газа.
- Отступаем! – крикнул он. – Этот чёрный провал имеет какое-то защитное поле, не пускающее нас внутрь.
Их повалило на землю, но всё обошлось благополучно: ни Сойер, ни Вероника не пострадали. Один андроид остался стоять с невозмутимым видом.
- Там что-то есть! – констатировал он.
- Будто без тебя не увидели, - обозлился навигатор. – Лучше скажи, имеет ли этот газ какую-то опасность для наших организмов?
- Это не газ.
- А что? – недоуменно подняла брови Вероника, вставая и отряхивая комбинезон.
- Сущность, - загадочно произнёс андроид. – Агрессивная среда, которую я не могу классифицировать. – И тут же повалился, обездвиженный непонятной материей, вырвавшейся из глубин пещеры.
…Два астронавта остались одни.
Глава 2
Планета Кеплер.
14 часов 08 минут по внутреннему корабельному времени.
Район незнакомого водоёма.
Прошло более двух часов, прежде чем они добрались до озер.
Обездвиженного андроида пришлось оставить у скалы, оттащив его от пещеры на несколько метров. Газа они так и не почувствовали. Казалось, ничего особенного не произошло, если не брать во внимание их падение от напора, вырвавшегося из зева пещеры и полное отключение автомата. Андроид не проронил больше ни звука. Этот необъяснимый паралич напомнил Сойеру, как на их «Галилео» внезапно в один момент вышли из строя все роботы. Один из них позднее пришёл в себя, когда они покинули судно и спускались в спасательных капсулах на поверхность. Теперь и он отключился. Двое астронавтов не знали, что предпринять. Внутрь пещеры они заходить не стали, справедливо полагая, что их там не особо хотят видеть. Иначе, чем можно было объяснить, что какая-то неведомая сущность отшвырнула их на несколько метров от входа в пещеру? Хорошо, что обошлось без последствий. По всем аналитическим выводам выходило, что их пока щадили. На слове «пока» Сойер мысленно поставил ударение.
Об этом они размышляли всю дорогу, пока не приблизились к озеру, держа пульсаторы наготове. Перекати-поле следовали за ними на приличном расстоянии, повторяя тот же маршрут, что и астронавты. Это был тот момент, когда Сойер окончательно утвердился в мыслях, что растения имеют какой-то своеобразный разум.