— Майор, а у вас, оказывается, в экипаже немало интеллектуалов, — с улыбкой проговорила Торнвил. — Приятный сюрприз. Чтение сейчас стало большой редкостью. Библиотеки пустуют. Люди предпочитают компьютеры и голографические фильмы. Так получить информацию гораздо проще и быстрее. Мы живем в стремительном веке. Наслаждаться слогом, пафосным описанием природы нам некогда. А жаль…
— Вы совершенно правы, — согласился Хейвил. — Ритм бешеный. Чтобы не отстать от мира, нужно бежать с той же скоростью. Однако в дальних путешествиях у меня и моих подчиненных появляется свободное время. Лгать не буду, художественная литература не пользуется популярностью. Спрос на технические справочники. Офицеры стараются повысить свой профессиональный уровень.
— Похвальное качество, — кивнула головой графиня. — Но у лейтенанта, судя по переплетам, были как раз романы. Я очень наблюдательна, маркиз.
— Все верно, — подтвердил Грег. — Он несет эти книги наемнику.
— Наемнику? — удивленно повторила Октавия. — Такой поворот событий еще более неожиданный.
— Видимо, солдату нечем заняться, — пояснил майор. — Я решил удовлетворить его просьбу. Парень целыми днями проводит за чтением, глотает книги одну за другой.
— Забавно, — вымолвила правительница. — Мы совсем забыли о гладиаторе. И, похоже, напрасно. Он явно неординарная личность. Безжалостный убийца, жестокий каратель, покорный раб и вдруг книги. Как-то не увязывается… У него должны быть иные склонности. Грубость, насилие, цинизм — вот, что прививается в лагере Стафа Энгерона. Наемники послушные исполнители чужой воли.
— А, по-моему, все логично, — возразил Хейвил. — Юноша от рождения умен и сообразителен. Возможно, он получил неплохое образование. За годы, проведенные на тасконской базе, Одинокий Волк приобрел боевой опыт. Именно совокупность этих качеств и позволяет ему выжить в экстремальных ситуациях. Солдат сражается осмысленно, изобретательно.
— С вами трудно спорить, — рассмеялась Торнвил. — Мужчин вы знаете лучше меня. Мы немедленно отправимся к гладиатору. Хочу задать рабу несколько вопросов. Разумеется, графиня пригласила Дейла и Эвис. Для них визит на нижние палубы тоже будет интересен. На крейсере немного развлечений. К радости девушки плайдец отказался идти. Он увлеченно играл в компьютерную игру. Что ж, удача в очередной раз улыбнулась Эвис.
Октавию сопровождали два крензера. Мутанты первыми вошли в десантный блок. Тут же в коридоре показался наемник. Он мгновенно отреагировал на посторонние звуки. Застегнув куртку, Андрей почтительно поклонился сирианской правительнице. Торнвил прошла мимо Волкова с дальнему отсеку. Землянин намеревался последовать за графиней, но Аклин бесцеремонно прижал юношу к металлической переборке. В действиях крензера чувствовалась неприязнь. Телохранитель Октавии с удовольствием свернул бы шею наемнику. Мало того, что на базе мальчишка убил его товарища, так он еще виновен и в гибели мутантов на Велии. Эвис стояла в двух метрах от Волка. Аклин держал юношу за ворот одежды. Разница в физических кондициях у них гигантская. Крензер сантиметров на тридцать выше и весит значительно больше. Однако страха в глазах парня нет. Взгляды девушки и наемника вновь встретились. Щеки аланки предательски вспыхнули. Между тем, правительница остановилась рядом с кроватью Андрея. На постели раскрытая книга. Торнвил взяла ее в руки. От изумления женщина на мгновение потеряла дар речи.
— Где там солдат? — произнесла графиня, поворачиваясь к телохранителям.
— Одно неосторожное движение и я прикончу тебя, — . зло пробурчал Аклин, подталкивая Волкова в спину.
Юноша по инерции пробежал несколько шагов и замер перед Октавией.
— Ты любишь читать? — спросила правительница.
— Да, ваше высочество, — отчеканил землянин.
— Почему? — проговорила Торнвил.
— Так сразу трудно ответить, — пожал плечами Андрей.
— Попытайся, — сказала графиня.
— Книги развивают образное мышление, — вымолвил Волков. — В мозгу текст превращается в образы. Я словно наяву вижу города и страны, в которых никогда не бывал.
— Включи голографический фильм и не надо напрягаться, — вставила Октавия.
— Вот в том-то и беда, — вздохнул юноша. — На экране готовые картинки. Я вынужден воспринимать мир, как некую данность. Но это взгляд режиссера и оператора, а не мой. Отсутствует полет мысли. Кроме того, даже в дешевых, бульварных романах есть над чем подумать.
— И о чем же ты думаешь, когда читаешь древний трактат первого императора? — произнесла правительница, демонстрируя книгу наемнику.
— О многом, — ответил землянин. — Тино Аято был великим человеком. Могущественный владыка, отчаянный воин, мудрый философ.
— Не надо банальностей, — оборвала Андрея Торнвил. — Я все это знаю. Что конкретно тебя заинтересовало? В своих трудах император поднимает самые различные вопросы. — Ваше высочество, — едва слышно проговорил Волков, — я лишь пытаюсь понять мир. Размышления Тино Аято заставляют меня мыслить, анализировать. Он рассуждает о взаимоотношениях людей, о дружбе, верности, предательстве…
— И о власти, — вставила графиня.
— Да, ваше высочество, — подтвердил юноша.
— Каким, по твоему мнению, должен быть правитель? — уточнила Октавия. — Добрым, великодушным?
— Вряд ли, — сказал землянин. — Собственное мнение у меня еще не сформировалось. Не хватает опыта. Приходится полагаться на слова первого императора Асконы. А он считал, что власть способен удержать только жесткий, смелый владыка, способный на решительные шаги. Именно так Аято и поступал. Переселял людей в колонии, безжалостно подавлял мятежи, строил боевые корабли и защитные станции.