Кэлен зажала ладошкой рот, чтобы не расхохотаться. Кара перебросила длинные светлые волосы на грудь и погладила их жестом, который вызвал у Кэлен неприятные воспоминания. Так ведьма Шота гладила своих змей.
- Ну, - сделала Кэлен попытку охладить пыл возмущенной Морд-Сит, - быть может, они это делают не по своей воле. Они ведь связаны с Ричардом узами.
Возможно, он приказал им, и они вынуждены подчиниться приказу.
Кара бросила на нее недоверчивый взгляд. Кэлен знала, что каждая из трех Морд-Сит будет защищать Ричарда до самой смерти - они уже доказали свою готовность без колебаний пожертвовать жизнью ради него, - и все же Морд-Сит, хотя и были связаны с ним волшебными узами, порой отказывались выполнять его приказания, если считали их неправильными или малозначительными. Даркен Рал, прежний Владыка Д'Хары, отец Ричарда, убил бы любую из них в мгновение ока, лишь заподозрив, что она хотя бы подумала о том, чтобы не выполнить его приказ, каким бы дурацким он ни был. Но Ричард сам даровал им свободу и был не вправе требовать от них слепого повиновения.
- Чем скорее ты выйдешь за Ричарда" тем лучше. Тогда вместо того чтобы приучать бурундуков есть из рук Морд-Сит, он сам будет есть из твоих.
Кэлен радостно засмеялась, представив себя женой Ричарда. Теперь уже осталось недолго ждать.
- Ричард, конечно, получит мою руку - но тебе следовало бы знать, как и всем прочим, что есть из моих рук он не станет... Да я и сама этого не захочу.
- Когда к тебе вернется здравый смысл, приходи ко мне, и я научу тебя, как это делать.
После этих слов Кара перевела внимание на д'харианских солдат; они проверяли каждый коридор, заглядывали в каждую дверь и в каждый угол. Можно было не сомневаться, что это делается по требованию Кары.
- Иган тоже с Магистром Ралом. Ему ничто не грозит, а мы пока позаботимся об этом человеке.
Веселое настроение Кэлен сразу же улетучилось.
- Но как же он все-таки сюда попал? Прошел с другими просителями?
- Нет. - В голосе Кары вновь зазвучал профессиональный холод. - Но я это выясню. Насколько мне удалось узнать, он просто подошел к часовым у Зала Совета и спросил, как ему найти Магистра Рала. Можно подумать, любой может вот так запросто войти во дворец и потребовать встречи с Владыкой Д'Хары, как будто это мясник, у которого каждый может заказать кусок мяса по вкусу.
- И только тогда стражники спросили, зачем он хочет видеть Ричарда? Кара кивнула:
- Мое мнение - его надо убить.
Кэлен вдруг поняла, в чем дело, и по спине у нее пробежал холодок. Кара строит из себя сурового телохранителя, которому ничего не стоит пролить чью-то кровь, но на самом деле она боится. Боится за Ричарда.
- Я хочу знать, как он сюда попал. Стражники увидели его уже во дворце, а ведь он вообще не должен был войти внутрь. Быть может, в системе охраны дворца имеется брешь. Не лучше ли найти прежде, чем кто-то еще пролезет сюда незваным?
- Мы это выясним, если ты дашь мне действовать моими методами.
- У нас недостаточно сведений. К тому же он может умереть до того, как мы что-нибудь выясним, и тогда опасность, грозящая Ричарду, лишь возрастет.
- Хорошо, - вздохнув, согласилась Кара. - Пусть будет по-твоему - но только до тех пор, пока ты понимаешь, что у меня есть приказ, который я должна выполнять.
- Какой приказ?
- Магистр Рал приказал нам охранять и защищать тебя, как его самого. Тряхнув головой, Кара перебросила волосы за спину. - Я разрешила ему оставить тебя себе. Но если ты не будешь проявлять осторожность, Мать-Исповедница, и своими запретами поставишь под угрозу жизнь Магистра Рала, я заберу назад свое разрешение.
Кэлен рассмеялась. Но ее смех умер, потому что Кара даже не улыбнулась.
Кэлен никогда не могла понять, когда Морд-Сит шутят, а когда говорят всерьез.
- Сюда, - сказала она. - Так короче, и к тому же, учитывая появление нашего необычного гостя, я хочу взглянуть на просителей, которые ждут аудиенции. Возможно, его использовали для того, чтобы отвлечь наше внимание от кого-то другого. Того, кто на самом деле представляет опасность.
Кара сердито сдвинула брови. Казалось, ее оскорбили эти слова.
- А зачем, по-твоему, я приказала закрыть Зал Прошений и выставила вокруг гвардейцев?
- Надеюсь, ты проделала это не слишком заметно, чтобы не вызвать паники.
- Офицеры получили указание не пугать людей без необходимости, но наша первейшая обязанность - защищать Магистра Рала.
Кэлен кивнула. Спорить с этим она не могла. Двое стражников перед дверью а также еще два десятка солдат в коридоре - склонились перед Кэлен, а затем распахнули тяжелые, обитые медью створки. Каменные перила на толстых ромбовидных балясинах бежали между белыми мраморными колоннами - но этот барьер, отделяющий Зал Прошений от галереи, был скорее символическим, чем настоящим. Льющийся с тридцатифутовой высоты солнечный свет освещал зал, но не достигал галереи, где приглушенно мерцали золотистые огоньки ламп, подвешенных под потолком.
По древнему обычаю, сюда, в Зал Прошений, приходили люди с разными просьбами - от разногласий по поводу прав пешеходов собираться на перекрестках до требования военного вмешательства в пограничный спор между соседними странами. Дела, которые могли решить городские власти, направлялись в соответствующие инстанции, а вопросы, касающиеся политики, если они не подлежали разрешению иным способом, представлялись на обсуждение Совету Срединных Земель. В Зале Прошений чиновники определяли порядок и очередность подачи прошений.
Когда Даркен Рал, отец Ричарда, напал на Срединные Земли, погиб Сол Витеррин, начальник Протокольного отдела; вместе с ним погибли и почти все его подчиненные. Ричард нанес поражение Даркену Ралу и сам как наследник, владеющий волшебным даром, стал Владыкой Д'Хары. Он положил конец разобщенности между странами Срединных Земель, заставив их капитулировать перед Д'Харой, чтобы заново сплотить их в единую силу, способную противостоять угрозе, которая надвигалась из Древнего мира в лице Имперского Ордена.
Кэлен чувствовала себя крайне неловко, оказавшись Матерью-Исповедницей, которая правит после того, как Срединные Земли перестали существовать как единое целое, как союз суверенных государств. Но она понимала, что наипервейшая ее обязанность - сохранить жизнь людям, а не традициям. Если его не остановить, Имперский Орден поработит весь мир, и жители Срединных Земель превратятся в его имущество. Ричард сумел сделать то, что не удалось его отцу, но поступил он так по совершенно иным причинам. Кэлен любила Ричарда и понимала, что он захватил власть, лишь заботясь о благе людей.