Впереди послышался шум воды.
Узкий проход заканчивался широким круглым туннелем. По этому туннелю, который был частью дренажной системы дворца, с шумом бежала вода. Кэлен остановилась.
- Что теперь, Мать-Исповедница? - спросил один из солдат.
- Будем придерживаться нашего плана. Мы с Надиной пойдем направо, вниз по течению. А вы двое - налево.
- Но если он хочет выбраться, то наверняка пошел направо, - заметил солдат. - К отверстию, откуда вытекает вода. Мы должны идти с вами.
- Если только он не знает, что мы его догоняем, и не пытается направить нас по ложному следу. Вы двое идете налево. Пошли, Надина.
- Сюда? Да тут воды по пояс!
- Даже повыше, я бы сказала. Сейчас весна. Обычно, здесь глубина не больше двух футов. По центру этого русла идут высокие камни. Они сейчас под водой, но по ним можно пройти.
Кэлен потянулась, разминая спину, и шагнула в поток. Нащупав ногой камень, она оперлась на руку Надины и перескочила на него. Вода доходила до щиколотки, и ее сапожки мгновенно промокли. Вода была ледяной.
- Видишь? - Голос Кэлен эхом разнесся по туннелю, и она понадеялась, что Марлин-Джеган все же не услышит. - Только будь осторожна: дорожка не сплошная.
Кэлен шагнула на следующий камень и протянула Надине руку. Солдаты уже ушли, и свет их факелов растворился во тьме. Кэлен с Надиной остались одни.
- Осторожнее! - еще раз предупредила она Надину.
Надина приложила ладонь к уху: шум воды заглушал голос. Кэлен наклонилась поближе и повторила предупреждение. Кричать она опасалась, чтобы не насторожить Джегана, если он где-то поблизости.
Даже если бы их единственный факел горел ярче, вряд ли бы это им помогло: канал причудливо изгибался, убегая вниз к выходу из дворца. Кэлен держалась рукой за склизкую холодную стену, чтобы не потерять равновесия.
Порой канал резко уходил вниз, и камни, по которым они шли, превращались в ступеньки посреди ревущего потока. Брызги ледяной воды висели в воздухе, и обе женщины промокли насквозь. Рана у Кэлен в плече снова начала кровоточить.
Внезапно Надина вскрикнула и рухнула в воду.
- Не вырони факел! - завопила Кэлен.
Надина, стоя по грудь воде, подняла факел высоко над головой. Кэлен ухватила ее за запястье, а та свободной рукой пыталась нашарить камень. Найдя, она вцепилась в него и с помощью Кэлен начала выбираться наверх.
- Ох, добрые духи! Вода ледяная!
- Я же сказала тебе - осторожнее!
- Меня что-то задело за ногу. Крыса, наверное, - объяснила Надина, пытаясь отдышаться.
- Наверняка дохлая. Я видела, как их уносит течением. Впредь будь аккуратнее.
Надина смущенно кивнула. Ее снесло течением, и она теперь оказалась впереди. Кэлен сомневалась, что им удастся поменяться местами на крошечном камне, поэтому она велела Надине двигаться вперед.
Надина повернулась, и в это мгновение из черных глубин выскочила человеческая фигура. С Марлина ручьем стекала вода. Уцелевшей рукой он схватил Надину за щиколотку. Надина завизжала и снова упала в поток.
Глава 11
Падая, Надина попала факелом Марлину прямо по переносице. Он выпустил ее и начал отчаянно стирать с лица горячую смолу. Течение снесло его вниз. Кэлен схватила Надину за руку и во второй раз помогла ей выбраться на камень.
Прижавшись к стене, они тяжело дышали, дрожа от испуга.
- Ну что же, - выговорила наконец Кэлен. - По крайней мере теперь мы точно знаем, каким путем он пошел.
Надину после второго купания бил сильный озноб. Мокрые волосы облепили ее лицо и шею.
- Я не умею плавать. И теперь понимаю, почему никогда не хотела учиться.
Мне это не нравится.
Кэлен улыбнулась. У этой женщины оказалось гораздо больше мужества, чем она думала. Но улыбка погасла, едва Кэлен вспомнила, почему Надина оказалась в Эйдиндриле и кто ее сюда отправил.
- Пусти меня вперед. Надина взяла факел обеими руками и подняла над головой. Кэлен обхватила ее за талию, и они на цыпочках развернулись. Надина была холодной, как рыба зимой. Впрочем, и сама Кэлен была не намного теплее.
Пальцев ног она уже не чувствовала.
- А вдруг он проплывет вверх по течению и убежит? - стуча зубами, спросила Надина.
- Сомневаюсь, что с одной рукой это возможно. Наверное, он понял, что мы его догоняем, и держался за камень, поджидая нас, чтобы утопить.
- А если он еще раз это сделает?
- Теперь я пойду первой. Он схватит меня, и это будет его последней ошибкой.
- А если он тебя пропустит и снова схватит меня?
- Тогда двинь ему посильней, чем в тот раз!
- Я и так врезала ему со всей силы!
Кэлен улыбнулась и ободряюще сжала Надине локоть.
- Я знаю. Ты молодец. И очень храбрая!
Они медленно продвигались вперед, несколько раз вернулись, потому что им показалось, будто в воде мелькнуло лицо Марлина. Но это оказался всего лишь какой-то мусор.
Факел чадил все больше и грозил скоро погаснуть. В детстве Кэлен исследовала водостоки и туннели под дворцом, но тогда они казались ей бесконечными. Она не знала их протяженности и только молилась добрым духам, чтобы выход был уже близко.
Шум воды изменился, но что это значит, Кэлен не знала. Канал впереди уходил вправо.
Кэлен резко остановилась, даже не услышав что-то, а скорее почувствовав.
Жестом она велела Надине замереть и молчать.
Влажные стены впереди осветились. Послышался нарастающий гул.
Из-за поворота вырвался огненный шар. Желто-синий сгусток пламени, заполнивший все пространство туннеля, с ревом летел прямо на них.
Жидкий огонь, возвещающий смерть.
Огонь Волшебника.
Кэлен схватила Надину за волосы.
- Задержи дыхание!
И вместе с ней нырнула в воду, буквально на мгновение опередив ревущий клубок огня. Вода была такой ледяной, что она едва не захлебнулась от шока.
Кэлен открыла глаза и увидела над головой пылающий ад. Надина отчаянно рвалась на поверхность. Кэлен, вцепившись левой рукой в камень, правой прижимала ее к себе. Надина, которая боялась утонуть, сопротивлялась.
Постепенно Кэлен тоже начала овладевать паника.
Когда наверху вновь стало темно, Кэлен, с горящими от нехватки кислорода легкими, вынырнула на поверхность и вытолкнула Надину. Кашляя и задыхаясь, Надина хватала ртом влажный воздух.
По туннелю понесся еще один огненный шар.