— Чудак ты, Тонкослух. Мы же не насовсем его взяли. Поправится на наших харчах, подрастёт, и опять его в лес отправим. «На мол, мамаша, получай своего сынка, давай на откорм другого», — шутил Харитоша. — Помнишь, каким был Васька, когда из лесу привели — еле на ногах стоял, а теперь первый лось на весь лес, что слон. А важный какой: Васькой покличешь — ухом не пошевелит. Подойти соизволит, коли назовёшь Василием Ивановичем, да не один раз. Вот и из медвежонка, — продолжал Харитоша, и всё это на бегу, — вырастим медведища Михаила Ивановича, грозу лесов…
— Медведица! — крикнул Федя Востроглаз, когда они были в нескольких шагах от ещё чуть дымящего костра, где днём сушили промокшую одежду.
Следопыты сбились в кучу, присели.
— Где? — спокойно спросил командир, оглядывая кругом лес и побледневших следопытов.
— Да вон в сосняке, не видишь, что ли, спину показывает? Бежим!
Быстрый и тоже острый глаз Харитона пробежал по молодому сосняку.
— Товарищи следопыты! Мы вне всякой опасности. С нами Василий Иванович. Ура!..
Из сосняка вьппел громадный однорогий лось. Зверь сделал несколько шагов в направлении ребят. Остановился, высоко подняв красивую, точёную голову, и глубоко и шумно вздохнул. Потом ещё раз вздохнул, фыркнул и тяжело ударил копытом о землю.
— Медвежонка учуял, медвежонка боится, — затараторили повеселевшие ребята.
— Василий Иванович, — повелительно сказал Харитоша, — иди сюда!
Лось мотнул головой и опять ударил передней ногой о землю.
— Ну иди же, иди, не бойся, — упрашивал парень и направился к сохатому с куском хлеба в руке. Но лось круто развернулся, фыркнул и не торопясь, красивым крупным шагом вошёл в сосняк и начал объедать пальцы верхних мутовок молодых сосенок.
— До свидания, Василий Иванович! — кричали на прощание в один голос ребята. — До свидания!..
V
Чуть дымят остатки костра — непотухшие головешки. В рюкзаке командира скулит медвежонок.
Следопыты насторожённо и с удивлением глядят по сторонам и друг на друга.
Под сосной — ни дровней, ни плуга, ни бороны.
— Мы за пахарем, а пахарь за нами, вот что получается, — первым нарушил молчание командир. — Скидывайте рюкзаки, скидывайте ватники, да прочешем-ка лес, пока солнышко не закатилось.
До седьмого пота следопыты прочёсывали лес. Из сил выбились. Еле ноги переставляют. Но как сквозь землю провалились и дровни, и плуг, и борона. Не нашли их ребята.