— Не может быть, Вася сильный лось, волкам его не одолеть! — И так ударил колуном по половине чурки, что отколовшееся полено со свистом и звоном, как снаряд, пронеслось над головой старика.
— Ох и силища в тебе, Харитошка! — вздохнул дед, косясь на лежащее поодаль полено, что пронеслось над его головой… — Да и мне не особенно верится, но, по приметам, это наш лось. Хотя и примет-то мало — одна голова да задняя нога остались. Во как разделались, проклятые, с животиной.
— Где? В каком месте?
— А за Шумихой, в осиннике, на склоне, что к Сырям тянется. Да там, где вы по осени корм для сохатых заготовили.
— Не верится мне, дед Митрич. Не может быть.
— Да ведь и мне не верится, а что поделаешь.
— Соболь! — крикнул Харитон Четвёртый. — Ко мне! — и бросил колун к подворотне сарая.
Огромный, лохматый, серой масти пёс-волкодав в два прыжка соскочил по лестнице с верхнего крыльца, опрометью бросился к парню, вскинул передние лапы ему на плечи, высунув длинный красный язык.
— Вот что, дружище, — говорит Харитоша верному псу, пристёгивая сигнал к ошейнику, — сейчас же разыщи Силу, Тонкослуха и Востроглаза. Да быстро! Время не терпит! Понятно?
«Гам! Гам! Гам!» — ответил пёс.
— Ну то-то, беги, — и поцеловал Харитоша своего любимца в холодный мокрый пятачок носа.
Соболь вывернулся из объятий хозяина, перемахнул через палисадник и молнией бросился в другой конец деревни разыскивать следопытов.
II
За последние два года лось Васька, выкормленный следопытами и дедом Ковчей, совсем отбился от рук. Круглый год проживает в лесу. Заделался вожаком дикого стада сохатых и редко появляется в деревне. Лакомство ещё берёт из рук ребят или деда, но чтобы оброть на него надеть или оседлать — и думать нечего. Мотанёт рогастой головой, ударит копытом о землю и не торопясь уходит в лес к своему стаду.
— Сколько волка ни корми, а в лес смотрит, — досадует Ковча, — а может быть, сплоховали в чём, обидели зверя?
— Опозорили лося, — отвечают на это бабы Ковче, — заставили зверя землю пахать. По молодости он не понимал, а подрос и догадался, что это не звериное дело. Думаете, он без понятия совсем? Поди-ко!
Но, несмотря на это, среди людей он остаётся как «наш Васька», «наш Василий Иванович», «наш сохатый», «наш лось».
III
С конца марта до середины апреля, пока наст держится, не один лось в северной местности попадает в волчьи зубы. Наст хорошо держит волка, но не выдерживает лося.