Снег глубокий. Ледяная корка режет лосю ноги. Тяжело лосям в это время в лесу. Топчутся где-нибудь, забравшись в чащобу, на одном месте, грызут кору сосен, осин. Переходы не делают. Это хорошо знают волки и, наверное, с нетерпением ждут весенних утренников, чтобы насытиться лосятиной.
С наступлением ночи, чаще под утро, когда мороз скуёт оттаявший за день снег, волки выходят на охоту.
С поджатыми хвостами, навострив уши, рыскают голодные звери по лесу в поисках добычи, сверкая зелёными глазами. Они часто останавливаются и водят носом по ветру, широко раскрыв влажные ноздри.
Чуть пахнёт лосиным запахом, и вся стая мгновенно замирает. Потом, по примеру вожака, пружинистой, приземистой, мягкой, бесшумной рысью, перебегая от дерева к дереву, от куста к кусту, крадутся к манящей добыче.
Подкравшись как можно ближе, опять же, как будто по команде вожака, злые от голода и жажды крови, волки с разных сторон с визгом и хриплым рычанием набрасываются на беспечно дремлющее лосиное стадо.
Начинается жестокая битва. Оправившись от секундного оцепенения и растерянности, лоси тоже, будто по команде, занимают круговую оборону.
Расположившись веером, прижавшись друг к другу задом, они с храпом и остервенением отбивают наседающих волков могучими лбами и бьют передними тяжёлыми и острыми копытами.
Сколько времени продолжается битва, трудно сказать. Но, когда одному или двум зверям удаётся впиться острыми кльгками в горло лосю и лось от боли и страха выскочит из стада и бросится в сторону, вся волчья стая нападёт на него. Лоси не преследуют волков, не бегут на выручку попавшего в беду товарища. Животное остаётся одно против разъярённой волчьей стаи. Лось, отбиваясь, пускается в бегство, но крепкий наст режет ноги, и лось выбивается из сил.
IV
Не успел ещё Ковча прочихаться после десятой понюшки табаку, проклиная волков и досадуя на растерзанного лося, как с сигналом в зубах перемахнул Соболь через забор палисадника и улёгся у ног Харитоши.
— Молодец, Соболь, молодец! — похвалил Харитоша собаку, отстегнул сигнал от ошейника, погладил пса и дал ему кусочек сахара.
— До чего умна собака! — удивился старик. — А скажи, сынок, ежели бы он не выполнил задания, то эта кожаная палочка так бы и болталась у него на шее, в зубы бы он её не взял?
— Не взял бы, дедушка. Соболь тогда только прибежит с сигналом в зубах, когда выполнит задание.