— По плечу, командир! — ответили уверенно и задорно ребята.
Харитон осмотрел ребят спереди и сзади, лыжи проверил, по рюкзакам похлопал.
— Не забыли ли заповедь: идёшь в лес на день, бери хлеба на неделю?
— Никак нет, командир!
— Молодцы! Взяли ли запасное бельё и обмундирование на случай, коли ненароком в воду угодишь?
— Так точно, командир!
— Отлично! Наточены ли топоры, чтобы шалаш построить или костёр развести, если ночь застанет в лесу?
— Топоры наши остры как бритвы, товарищ командир!
— Похвально!
— Поскольку каникулы подходят к концу и через три дня — в школу, а сегодняшний день на вторую половину пошёл, — глянул на солнце Харитон Четвёртый, — то, не теряя времени, на лыжи! Шагом арш!
II
Верхний слой снега, оттаявший за день, — что мыльная пена. Лыжи проваливаются по щиколотку, но идти легко. С рюкзаками за плечами следопыты спустились от деревни к реке.
Всё ещё очень яркое весеннее солнце стояло высоко над лесом и так светило, что больно было смотреть на снег.
До места, где лежал растерзанный лось, километров пять-шесть, но ребята решили сначала зайти в те чащобы, где, по рассказу Ковчи, волки отбили лося от стада. Там можно проследить весь путь разыгравшейся ночной трагедии.
Перейдя реку, свернули вправо и, миновав холмистое поле, въехали в урочище с кустами и перелесками. От кустов низкие голубоватые тени шарами ложились на искрящийся зернистый сырой снег. По опушкам перелесков, с подсолнечной стороны, тени от деревьев тянулись сплошной и тоже голубоватой лентой. Около старых пней, на припёке, кое-где показался зелёный с полированными листьями брусничник. Молодые заросли березняка загорелись от солнца, и кажется, будто каждая берёзка мечет розовое полымя.
Из-под куста краснотала с треском взлетела пара белых куропаток. Пока птицы летели по открытой поляне, были бело-голубые, но как взмыли над березняком, стали белорозовыми. Так бело-розовыми и скрылись за перелеском.
— Дружная птица, — говорит Харитон, любуясь улетающими куропатками. — В постоянном браке живут.
— В каком таком «постоянном браке»? — не понял Сила.
— Раз сойдутся, и на всю жизнь, — не отрывая глаз от птиц, ответил Харитон.
— Значит, по любви выбирают, — не найдя ничего более подходящего, ответил Сила.
— Значит, по любви. Однако пойдёмте. — Харитон двинулся крупным шагом вперёд. Ребята за ним.
Как только вошли в перелесок, с ещё большим треском, чем куропатки, и с таким шумом, что даже следопыты вздрогнули, впереди них поднялась стая тетеревов и тетёрок. Блестя на солнце белыми, серебром отливающими подкрылками, они развернулись над рощей и, планируя, пошли к хвойному лесу.