Будто удивившись непрошеному появлению людей, два красногрудых снегиря грустно прокричали тележным скрипом раз-другой и, не обращая больше внимания на лыжников, начали склёвывать берёзовые почки.
— Запоздали, — смеётся Харитоша, кивнув на снегирей. — Ваши друзья давно уже на севере. Торопитесь.
Миновали берёзовую рощу. Под небольшой ёлочкой Востроглаз увидел пятерых маленьких зайчишек. Они сидели, щурясь на солнце, плотно прижавшись друг к другу.
— Ребята, — крикнул Востроглаз, — поглядите-ка на этих приятелей!
— Ух ты! Настовики? — смеются Харитон, Сила и Тонкослух. — Уши, как у взрослого зайца, а сами с кулак. Сидят и ждут. Сидят и ждут, пока какая-нибудь зайчиха на них наткнётся да покормит, — рассуждает Харитон.
— Почему какая-нибудь? — возразил Сила. — У них есть своя мать.
— Ну и что, что есть. Зайчиха кормит своих зайчат всего один раз.
— Как один раз? — удивились Тонкослух и Востроглаз.
— Да так, — поясняет Харитон. — Накормит один раз молоком своих зайчат, когда они на свет появятся, и… до свидания. Попадутся другие зайчата, тоже брошенные матерями, тех покормит. Зайчихе всё равно, что свои, что чужие. Она не нянчит ни своих, ни чужих. А наткнётся, покормит.
Полюбовались ребята на косоглазых сирот и покатили дальше. А лыжи всё тяжелее и тяжелее становятся.
— Харитон, — спрашивает Тонкослух. — А ежели зайчата пососут свою мать всего один раз и больше на них не наткнётся ни одна зайчиха, то они гибнут?
— Ничего им не делается. Раз пососут, и на семь дней им этого хватит. А на восьмой сами себе пищу добывают…
И вдруг Востроглаз застыл на месте. Потом осторожно показал рукой на осинник.
— Глядите, лоси! — сказал он тихо. — И Васька с ними!
Ребята остановились. Притихли. Замерли. Сверлят глазами густой осинник. Радостная улыбка расплылась на их обветренных, вспотевших лицах. Далеко. И трудно различить их Ваську в лосином стаде. Но глаз Востроглаза ещё ни разу не подводил, и следопыты верят.
— Да разве есть такой волк, который бы одолел нашего Ваську! — первым нарушив молчание, смеётся Андрей Сила. — У него силы не меньше, чем у меня. А для меня— что волк, что заяц! Попадись он только, этот волк, мне в руки, ухвачу его за заднюю ногу, крутану раз-другой над головой, и он как мячик полетит через этот осинник.