— Что с кормом, что с дровами я, деточки, горя не знаю, — отвечает бабушка, — рассветовские ребята мне и сена каждое лето накосят, и дров на весь год заготовят, да и с огородом помогут управиться. Просить не надо. А что касаемо переезда, то другая сторона дела. Я, сынок, — обратилась она к Андрюше, — расстелю твой ватник на печке, он к утру-то и просохнет, а коли на лыжах опять поедешь, то мой наденешь.
— Спасибо, бабушка, — обрадовался Андрей.
— Что касается переезда, — продолжала Аграфена, — то никуда я, деточки, из своей деревни не поеду. За эту деревню отец мой в гражданскую где-то на Дальнем Востоке голову сложил, а в эту войну и муж… тоже. А к тому же не век одна здесь буду жить, поприбавится народу в колхозе, и опять в нашей деревне будут строиться. Краше-то нашего места, поди-ка, во всём свете нет…
Ребята поблагодарили бабушку за гостеприимство и двинулись в путь.
V
Через поле.
Через чащи.
Через согру.
Бор сосновый миновали. К осиннику вышли, что склоном к Сырям тянется.
— Здесь, — сказал Харитон, — была стоянка лосей. (Следопыты подошли к густому перелеску с обглоданными осинами и объеденными верхушками молодых сосен и тальника.) Глядите, как истоптан снег. А с лесом что сделали?.. Да вы оглохли, что ли?
Он ещё что-то хотел сказать, но в это время Андрей выхватил топор и бросился вперёд. Ребята замерли и впились глазами, стараясь разглядеть, на кого он кинулся.
— Мёртвый! — крикнул Востроглаз.
Андрей сунул топор за пояс.
Среди осинника в истоптанном лесу, вмятый в снег, лежал окоченевший волк с раскрытой, оскаленной пастью. Кругом кровяные пятна, клочья лосиной шерсти, помятые деревья.
— Вот так схватка была, — вздохнул Тонкослух.
— Кровавый бой был, — удивлялись следопыты.
— Не одного бы уложили сохатые, да жаль, безрогие они сейчас… Пошли, некогда, — приказал командир.
— А волк? — стараясь приподнять волка за лапы, спросил Андрей.
— А ты ухвати его за заднюю ногу, крутани раз-другой над головой и пусти, как мячик, через осинник, — посоветовали ребята…
А вот и след отбитого от стада сохатого. Прыжок в сторону. Ещё прыжок. Вывернутые пласты толстого наста, чуть обмякшие за день. Брод. Опять прыжок. Кровь по следу, клочья шерсти. Прыжок… Измятая окровавленная снежная глыба. Прыжки в разные стороны.
На снежных свеях расплывшиеся волчьи следы… Дальше потянулся извилистый след со сплошной кровавой полосой и клочьями шерсти.