Мать Харитоши совсем приуныла, молчит, ставя на стол самовар.
— Давай-ка, дед, чай пить, а пока пьём, Соболь доложит все подробности о наших звероловах, — сказал Харитон Харитонович. Снял со стены ошейник с сигналом и надел на шею псу.
Соболь вырывается из рук и взвизгивает от нетерпения.
— Так и знала, что у них с Харитошкой сговор, — улыбнулась мать.
Харитон Харитонович вышел с Соболем во двор, потрепал по лохматой морде и подал команду:
— Соболь! Взять Харитошкин след.
Соболь взвизгнул, сделал круг по двору, выскочил через калитку на большую дорогу, покрутился на дороге, припав носом к наезженному зимнику, вылетел через отвод в поле, взял след и помчался по лыжне, что оставили следопыты за собой.
— Да неужто сыщет ребят? — удивляется Ковча.
— Сыщет и с ответом вернётся, пока мы чай пьём.
— До чего умна животина! — не переставая удивляться, покачал головой старик.
Глава шестая
I
Ярко и жарко горит костёр перед односкатным шалашом. В шалаше тепло.
Следопыты разделись, разулись и сушат промокшую одежду.
Снежная туча ушла. Молодой месяц глядит на ребят, завидует: ишь как устроились!
Харитоша, развалившись в шалаше на душистом еловом лапнике, рассуждает:
— Позади остались леса дремучие, болота непроходимые реки широкие, поля да степи неоглядные. Позади деревни, города, посёлки. А я всё еду и еду на своём Орлике.
Ну и Соболь, конечно, со мной. То вперёд забежит, то поотстанет немного, то сбоку рядом идёт.
Ребята слушают, глаз не спускают со своего командира, завидуют.
— Как богатырь Илья Муромец, — вздохнув, замечает Андрей.
Ребята смеются.
— Сравнение похвальное, — отвечает Харитон и продолжает: —Сколько прошло дней, сколько ночей, не упомню, но прибыл я на пограничную заставу имени Коробицына в срок, что указан в предписании. Доложили начальнику заставы. Вышел подтянутый, стройный офицер и прямо ко мне. Я, не спешиваясь с Орлика, докладываю:
«Товарищ начальник! Рядовой Харитонов с конём Орликом и псом Соболем прибыл в ваше распоряжение для прохождения службы».
«Поздравляю с прибытием! — сказал начальник и подал мне руку. — Только чего вы, рядовой Харитонов, на развилке дорог взад-вперёд куролесили?»
«А откуда вам это известно?» — наивно спросил я.