Они шли последними, и в арьергарде, прикрывая спину остальным, двигался Федька младший брат, которого он опекал и о котором заботился как родной отец.
Степан распоряжался чужими жизнями расточительно не ведая ни жалости ни сострадания. И те трое, что рухнули с двадцатиметровой высоты на дно оврага были для него не ценнее пивных пробок. Иное дело Федька — разве он сможет простить себе его гибель?
- Надо спуститься! - сказал Степан. - Может он ещё жив!
- С ума сошёл? - отозвался Тромбон. - Знаешь, что говорят про эти овраги?
- Мне плевать, что про них говорят. Там Федька, и я должен по-человечески его похоронить.
- В этих оврагах, в этом проклятом тумане живут демоны, - рявкнул Тромбон. - Нельзя спускаться в туман.
- Вот ты туда и пойдёшь, - Степан вынул из кобуры пистолет и направил его на приятеля. - Будешь мне помогать. Понял?
Чуть ли не на карачках, ругаясь на чём свет стоит, они долго сползали в овраг, каждую секунду рискуя скатиться вниз кубарем и переломать кости. Спускались втроём: Степан, Кондрат и Тромбон. Скользкий глинистый склон, осклизлые от гнили остатки деревьев, липкий удушливый туман. Это был не обычный туман какой бывает с утра в деревне. В нём отчётливо ощущался какой-то напоминающий копоть привкус. Дышалось тяжко, порою казалось, что этим туманом можно захлебнуться. На дне оврага журчал ручей. Трава здесь не росла, зато всюду торчали покатые бока бутового камня, которым когда-то укреплялась железнодорожная насыпь.
- Не надо было сюда лезть! - процедил Тромбон.
- Заткнись! - процедил Степан. - Лучше гляди по сторонам, чтобы никакая падла на спину не запрыгнула!
Командир запрокинул голову и посмотрел на контур моста едва различимый в зыбкой мгле. Обратный путь представлялся ещё более сложным. Ползти и ползти.
Железные балки обрушившегося пролёта валялись в десяти метрах поодаль. Среди них трупы погибших компаньонов.
Степан посмотрел на Кондрата и двинул его плечом.
- Пошли! - кивнул он. - Надо братишку забрать!
2
Федька лежал в сторонке. Наполовину в жидкой грязи, за кучей камней и почерневших веток.
- Как же так его угораздило? - опять запричитал Кондрат. - Не хотел он идти в этот рейд, как будто чувствовал.
- Перестань выть! - жёстко одёрнул Степан. - Ничего не поправишь, так чего душу травить?!
Он с силой пихнул брата в грудь и, перешагнув через бревно, остановился рядом с телом Федьки.
Помедлил немного, нагнулся и перевернул тело лицом вверх. Ссадины на коже, сломанная рука, рёбра... И вдруг он увидел как что-то чёрное, блестящее и плоское стремительно заползло в перекошенный рот Федьки. Увиденное настолько потрясло, что он отскочил от тела брата как ошпаренный.
- Мать тебя так! - процедил Тромбон. - Что это за мразь у него в пасти?
Приятель стоял за спиной и опасливо смотрел на Федьку.
Степан отступил на шаг, покосился на Тромбона и сморщился от брезгливости. Чёрный заострённый краешек, торчавший изо рта Федьки пошевелился, ритмично задрожал и окончательно скрылся из вида.
- Паразит какой-то, - проговорил Степан. - Может червяк, или...
От его слов Кондрата вырвало. Он отбежал в сторону и начал натужно кашлять.
- Говорил здесь живут демоны, - зашептал Тромбон. - Люди врать не станут!
И вдруг Федька зашевелился. Сначала робко завозился по грязи руками, затем захрипел и, распахнув глаза, конвульсивно вздрогнул.
- Живой! - закричал Степан. - Он живой!..
десять лет спустя
Степан заковылял к железной двери, открыл её и заглянул в комнату. Федька сидел на стуле запрокинув голову назад. Скрюченный, посеревший, безжизненный, но живой. Об этом говорило сиплое дыхание и ритмичное подрагивание рук.
«Живой!.. Он живой!..» - слова так в голове у Степана и застряли. Но был ли он живой по-настоящему? Мысли вернулись на десять лет назад. Тогда он сразу понял, что существо, которое они притащили к лекарю в «Эдем» к родному брату Федьке имело весьма отдалённое отношение. Ни единого проблеска разума, только рефлексы и примитивный набор потребностей. Даже у домашних животных больше. Доктор возился с ним неделю, но привести в чувство, несмотря на все усилия так и не смог.
- Здесь ему не помочь, - сказал лекарь. - Вези на «Большую землю».
Про мерзкого паразита проникшего в тело брата он умолчал. Для себя Степан решил, что станет заботиться о Федьке до тех пор пока тот не выздоровеет.