Впрочем, графине пришлось немного понервничать. Поначалу события развивались согласно плану. Группа кораблей благополучно миновала Цекру и атаковала заслон комонцев. Затем настала очередь колоний. Ракеты с ядерными боеголовками уничтожали поселения. На «Ш-4» высадилась рота наемников.
А вот дальше начались неприятные сюрпризы. Никто и предположить не мог, что неподалеку от Ульфры базируется крупная вражеская эскадра. У сирианской разведки не было таких данных. Крейсерам пришлось поспешно ретироваться.
Разумеется, в тот момент Октавия не знала всех подробностей. Соблюдая секретность, руководитель экспедиции на связь не выходил. Тревожные сведения поступали из средств массовой информации. Комонцы пытались продемонстрировать миру жестокость и вероломство цекрианцев. Они показывали уничтоженные лагеря, разбитые космические станции, поврежденное в бою судно. То и дело на экране появлялся длинный список погибших.
Именно в новостях сообщили, что один корабль агрессоров задержался в звездной системе и только чудом не угодил в западню. В погоню за ним отправился крупный отряд крейсеров. В голосе диктора звучала уверенность. Комонцы были убеждены, что настигнут беглеца.
Торнвил сразу догадалась, о каком судне идет речь. Назначая Торренса, правительница тщательно изучила досье офицера. Высокомерен, упрям, тщеславен. В достижении цели не остановится ни перед чем. Жесток, исполнителен, безгранично предан трону. Идеальная кандидатура. Такой человек не отступит от приказа ни на шаг.
Предполагалось, что на «Ш-4» у графа Эстебана есть научная лаборатория. Похоже, полковник искал ее до конца. Улыбнулась ему удача или нет не известно, но Торренс рисковал. Эта авантюра могла дорого стоить офицеру. Хотя, в плен он точно бы не сдался. При угрозе захвата корабля, полковник, не раздумывая, взорвал бы его.
В качестве флагмана Торренсу предложили тяжелый крейсер «Виддок». Судно совсем недавно построено на верфях Эдана. Новейший проект джози. Корабль хорошо вооружен, обладает прекрасной скоростью и надежной броней. Военные заверили Октавию, что экипаж крейсера отлично подготовлен, а командир опытен и смел. Они не подведут и выпутаются из самой трудной ситуации.
Тем не менее, Торнвил с волнением следила за сводками новостей. Если Брюс Эстебан узнает, кто действительно напал на Шейлу, разразится страшный скандал. Правительница Сириуса потеряет свой миротворческий имидж. Ее обвинят в коварстве и лжи. Рухнут блестящие замыслы. Графиня ведь уже подумывала о присоединении баронства Розанского. Не исключено, что вспыхнут мятежи на планетах Китара. Произойдет общая переоценка поступков Октавии. Наверняка в события вмешается Сенат.
В первое время комонцы активно освещали ход погони, даже проводили математические расчеты. Постепенно бравурный тон сменился на озабоченность. Вскоре официальные власти совсем замолчали. Стало ясно, что противник, как бы ни старался, не добьется результата. «Виддок» сумел оторваться от врага.
Впрочем, это обстоятельство ничуть не отразилось на решительности комонцев. Столица графства Эразон бурлила. Люди требовали возмездия. На многотысячных митингах обыватели призывали Эстебана наказать убийц. Правитель не мог не воспользоваться представившимся шансом. Народный гнев нужно направить в правильное русло. Иначе беды не миновать. Возмущенная толпа запросто сметет слабого владыку.
Граф объявил войну баронству Эльзанскому. Торнвил торжествовала. Все шло по заранее разработанному сценарию. Брюс начал собирать силы для удара. Формировалась мощная эскадра, переоборудовались транспортники, на службу призывались резервисты. Судя по масштабам, готовилась не карательная акция, а массированное вторжение. Граф намеревался оккупировать Цекру и раз и навсегда покончить с враждебным режимом.
Доводы, приводимые Акрилом в свою защиту, звучали жалко и неубедительно. Барону ничего не оставалось, как обратиться за помощью к союзнику, герцогу Грайданскому. Само собой, Делвил ответил отказом. У него слишком сложные отношения с правителем Плайда. Ослаблять флот сейчас ни в коем случае нельзя. Да и расстояние немаленькое. Переброска кораблей займет больше четырех декад.
Над Цекрой нависла угроза порабощения. Надеяться на милосердие комонцев не приходилось. Они озлоблены и жаждут мести. Государство с тридцатипятимиллионным населением оказалось на краю гибели. Тогда Лесс вступил в переговоры с графиней Сирианской.
Октавия сразу поставила жесткое условие — отказ от независимости и публичная присяга на верность. Ничего другого барон и не ожидал, но пытался торговаться. Торнвил проявляла удивительное терпение. Торопиться ей некуда. Акрил загнан в угол, у него нет выбора. Если он не согласится стать наместником графини, неминуемо погибнет. Та же участь постигнет и семью правителя.