— Неопровержимый довод, — сказал барон. — Надеюсь, вы понимаете, подобные решения не принимаются спонтанно. Я должен посоветоваться с Сенатом. В нем есть люди симпатизирующие Видогу. Споры будут жаркими. Продолжайте двигаться к звездной системе с той же скоростью.
— Обещаю, — герцог устало опустился на подлокотник. — О крейсерах многие знают?
— Нет, — ответил Чен. — Строго ограниченный круг военных. Хотя на кораблях объявлена боевая тревога.
— Сохранить в тайне наши переговоры возможно? — уточнил Брин.
— Сложно, — произнес Лайлтон. — Я введу на флоте жесточайший режим секретности. Подключу службу контрразведки. Но дворянам рот не заткнешь. Экстренное заседание Сената привлечет внимание журналистов.
— Сделай его закрытым, — посоветовал Саттон. — Не выпускай никого из здания, отбери все средства связи. Не обойтись и без тщательного обыска. Скандал, конечно, но тут уж не до церемоний.
— Отличная идея, — усмехнулся барон. — Только я поступлю иначе. Под невинным предлогом вывезу членов Сената в загородную резиденцию. Туда репортеры не проникнут.
— Тебе виднее, — пожал плечами правитель Хороса. Я с нетерпением жду результата.
Экран голографа погас. Герцог встал, слегка покачнулся. Крис мгновенно бросился к отцу. Все это время он не спускал с него глаз. Брин едва держался на ногах. Последние минуты дались главе рода Саттонов с огромным трудом. Сын помог герцогу сесть в кресло.
— Проклятье, — раздраженно пробурчал Брин. — Совсем превратился в немощного старика.
— Не надо было стоять, — с упреком в голосе заметил Крис.
— И тем самым продемонстрировать собственную слабость, — возразил отец. — Ни за что. Кроме того, правила этикета никто не отменял. Мое поведение могло быть расценено как неуважение, как пренебрежение.
Спорить с герцогом не имело смысла. Данная тема поднималась наместником Краттона чуть ли не ежедневно. Состояние здоровья правителя постепенно ухудшалось. Постоянные боли в сердце, проблемы с ногами, быстрая утомляемость. Брину нужен длительный покой и стационарное лечение. Но Саттон не слушал ни сына, ни врачей. Он не собирался отходить от дел.
Обсуждение жизненноважного для Окры решения затянулось почти на двое суток. Плайдское лобби не сдавалось. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не одно существенное обстоятельство.
В разгар прений барону доложили, что наблюдатели патрульных эсминцев обнаружили вторую эскадру. Она состояла из двухсот восьмидесяти судов. Большинство из них были транспортники. Это уже полномасштабное вторжение. Кому принадлежат корабли, догадаться было несложно. Тактика хорошо знакомая, уже опробованная на Корзане и Тесте. Хоросцы оказались правы, Видог действительно готовил нападение на систему Алционы.
Противникам соглашения поневоле пришлось умолкнуть. Сенат принял предложение-Брина Саттона. Другого способа защитить родную планету и сохранить хоть какую-то свободу у окрианцев нет. Диалог двух правителей длился недолго. Стремительно набирая скорость, тяжелые крейсера Хороса двинулись в указанный сектор. Пути противников должны были пересечься примерно через три дня.
За деревянным массивным столом сидел высокий широкоплечий мужчина. На вид ему около шестидесяти. Крупные карие глаза, крючковатый нос, волевой подбородок, в коротких темных волосах серебрится седина. Настроение у герцога отвратительное. Год назад он захватил баронство Церенское. Вскоре пала Гайрета. Перед могущественным владыкой Плайда открывались великолепные перспективы.
Союз с Октавией Торнвил развязал Видогу руки. Мечта об императорском троне стала реальностью. Единственное серьезное препятствие — Грайд. Но трусливый и нерешительный Натан Делвил долго не продержится. Три-четыре года и Берд, наконец, взойдет на престол. Но вдруг все пошло как-то не так.
Небольшое промедление, потеря инициативы и конкуренты тут же подняли голову. Особенно герцога настораживала графиня Сирианская. Она женщина амбициозная, властолюбивая. Октавия может и не согласится на условия союзника. Что неудивительно. У Берда сейчас шесть населенных планет, а у нее семь. Да, Аква плохо развита, Тхакен истощен, а на Эдане вечные трения между джози и валкаалцами, но важен сам факт. Торнвил опережает Видога на один шаг.
Кроме того, графиня явно выигрывает в политическом имидже. Герцог — безжалостный, жестокий агрессор, она же в глазах общественности миротворец. Чудом выжила после покушения, наказала коварного правителя Китара, а теперь спасает цекрианцев. Умелая, наглая ложь, пропагандистская мишура, но люди верят. Даже то, что Торнвил официально узаконила в своей стране рабство, воспринимается обывателями как мелкий, незначительный недостаток.