— Хитрый ход, — произнес майор. — Все думают, что герцог готовится к свадьбе, а он посылает суда к Алционе. Внезапность — главный залог успеха. Однако на этот раз удача отвернулась от Видога.
— Не понимаю, почему Берд приказал флоту повернуть назад, — пожала плечами Октавия. — У него был прекрасный шанс разбить хоросцев. Одним ударом решил бы все проблемы.
Графиня лукавила, она все отлично понимала. Просто Торнвил хотела дать Грегу возможность продемонстрировать свои познания. Мужчину нужно поощрять, стимулировать, тогда он становится податливее.
— Вы заблуждаетесь, — осторожно возразил маркиз. — Герцог принял правильное решение. Эскадра не прорвалась бы к планете. У неприятеля почти двукратное превосходство в тяжелых крейсерах. Плайдцы понесли бы ужасные потери. Страшная участь ждала транспорты. А ведь в каждом полторы — две тысячи солдат. Это катастрофа. Видог лишился бы половины флота. После таких поражений уже не подняться.
— Вот видите, я же говорю, что совершенно не разбираюсь в военных вопросах, — сказала правительница. — Без вас я бы пропала. Постарайтесь обрисовать перспективы, Что будет дальше?
— Вы слишком многого от меня хотите, — Хейвил впервые улыбнулся. — Я не пророк.
— Ну, ну, не скромничайте, — Октавия снова подалась вперед. — Вы гораздо лучше про юка. Вы не занимаетесь угадыванием, а сопоставляете факты и делаете фантастически точные выводы. Я хочу услышать ваш прогноз.
Майор невольно посмотрел на женщину. Рассыпавшиеся по плечам волосы, легкий румянец на щеках, красивые карие глаза, томный взгляд. Если бы не обсуждалась столь важная тема, можно было бы подумать, что у этой беседы совсем иная подоплека. Но, нет, Грег определенно заблуждается. Просто графине не с кем посоветоваться. То, что ее выбор пал на командира «Альзона», чистая случайность.
— Ваше высочество, я честно затрудняюсь ответить, — произнес офицер. — Ситуация уникальная. Вмешательство Брина Саттона привело к балансу сил. Ни одна сторона не имеет существенного преимущества. Очевидно, что хоросцы масштабную войну не развяжут. Они используют тактику сдерживания. У Видога же теперь связаны руки. И Грайд, и Алциона ему не по зубам. Герцог уперся в стену.
— Есть еще графство Яслогское и цивилизация сторрианцев, — заметила Торнвил.
— Яслог находится на окраине империи, — проговорил маркиз. — Так далеко Берд Видог корабли не отправит. Да и смысл? Гросс и Шелона серьезно пострадали после вторжения чужаков. Экономика планет на низком уровне. Без защиты скопление тоже не оставишь. Мелкие заботы правителю Плайда ни к чему. Юстина наоборот рядом. Двадцать семь парсек от Гайреты. Но что толку. Покорение негуманоидной расы отнимет массу времени и приведет к гигантским жертвам. А дивиденды нулевые.
— Значит, восстановить империю в прежних границах под своей властью герцогу не удастся, — констатировала женщина.
— На сегодняшний момент — нет, — уверенно сказал Хейвил. — Но равновесие хрупкое. Неизвестно, к кому примкнут Делвил, Корлок, Лезвил. В политике я плохо разбираюсь. А Видог не успокоится. Он упрямый, настойчивый человек. Там, где грубая сила не дает результат, применяют хитрость. Его задача — любой ценой нарушить паритет. Тогда начнется цепная реакция.
— А что делать мне? — вымолвила Октавия.
— Тут два варианта, — произнес майор. — Все зависит от вашей позиции. Первый, терпеливо ждать развязки и наращивать боевой флот. Если победят плайдцы, вы их союзница и вправе рассчитывать надолго добычи. Если Берд свернет себе шею, никогда не поздно перейти на сторону сильнейшего. Воевать с сирианским графством, мало кто отважится.
— В любом случае я в выигрыше, — сказала Торнвил. — Ну, а второй?
— Он более рискованный, — ответил Грег. — У вас необычайно выгодное положение. Есть куда расширяться. Баронство Розанское, цивилизация аяьконцев, Комон. При желании не составит труда дотянуться до Яслога и брайтгезов. И не обязательно воевать. Дипломатия не менее эффективна. В отличие от Видога вы терпимо относитесь к другим народам, не притесняете ни джози, ни валкаалцев, ни торгов. Для слаборазвитых рас — это хороший знак. Они добровольно перейдут под ваше покровительство.
— Четырнадцать планет, — мгновенно сосчитала правительница. — А если приплюсовать сторрианцев, то пятнадцать. Половина империи. Я буду диктовать и Плайду, и Грайду, и Хоросу свои условия. Заманчиво, очень заманчиво.
— Но вы должны четко осознавать последствия данного шага, — вставил маркиз. — Делвил, Видог и Саттон могут объединиться.