В четырнадцать часов по местному времени огромный эскорт лимузинов покинул резиденцию герцога и по широкому проспекту устремился к стадиону. На дороге ни одного электромобиля. Безопасность высоких персон обеспечивали усиленные наряды полиции и подразделения службы контрразведки. У Видога и Торнвил немало врагов. Попытка диверсии со стороны тех же грайданцев не исключена.
Минут через двадцать машины достигли цели. В подземном гараже приятная прохлада и тишина. Звукоизоляция потрясающая. Ведь на трибунах шестидесятитысячная толпа зрителей. Берд и Октавия в сопровождении телохранителей направились к лестнице. За ними шла жена правителя Плайда Алина, дочь Элиза с мужем, бароном Вистейлом, Дейл и Эвис. Все они будут сидеть в одной ложе.
Сооружение произвело на аланку огромное впечатление. И дело не в размерах. Стадион во Флаикии гораздо больше. Здесь совсем иной антураж. Вместо прямоугольного поля с зеленой травой овальная песчаная площадка, в центре на восьми прочных консолях висит гигантский куб с голографическими экранами, но главное — толстое защитное стекло, отделяющее публику от гладиаторов. Оно поднималось на многометровую высоту и соединялось с нависающим над трибунами козырьком. Таким образом, зрители находились в замкнутом пространстве.
Говорят, был случай, когда обреченный на смерть воин метнул оружие на трибуну. К счастью, никто не погиб, но организаторы поединков приняли дополнительный меры предосторожности. Впрочем, гладиаторы прекрасно слышали восторженный рев толпы, так же, как и плайдцы, крики и стоны дерущихся бойцов. Звук синхронно передавался через специальные устройства.
Кроме того, на стадионе были установлены десятки камер. Они транслировали картинку с самых разных, порой неожиданных ракурсов. На экранах режиссер часто повторял наиболее яркие эпизоды кровавых схваток.
Правительственная ложа имела дополнительное ограждение, но обзору это ничуть не мешало. Бронестекла идеально прозрачные. Вдобавок ко всему, она очень удобна расположена. Арена совсем близко, можно рассмотреть даже лица воинов.
Как только показались герцог и графиня, зрители вскочили со своих мест и дружно зааплодировали. Берд и Октавия приветственно махали руками. Выдержав паузу, распорядитель громко, с пафосом в голосе объявил о начале представления.
Утро в лагере наемников выдалось тягостным. Люди почти не разговаривали друг с другом. Так бывает всегда в день поединков. Кто-то молится, кто-то обдумывает тактику на бой, кто-то вспоминает семью. Солдаты, которые не участвуют в шоу, стараются не мешать товарищам. Никаких тренировок уже нет. Последние наставления Норкати даст непосредственно перед схваткой. В тот момент они воспринимаются лучше.
От обеда наемники отказались. Неторопливо, тщательно воины подгоняли снаряжение. Процедура не такая простая, как может показаться на первый взгляд. В подобном деле нет мелочей. Слабо затянешь ремень, и доспехи будут болтаться. Застегнешь потуже, потеряешь подвижность и собьешь дыхание.
Где-то после полудня появились охранники. Тут же прозвучал приказ строиться. Колонна бойцов направилась к стадиону. В коридоре солдаты повернули направо. Преодолев метров сто, гладиаторы замерли перед металлическими воротами. Андрей заметил их еще два дня назад, когда новичков, прибывших с Тасконы, вели в лагерь. Его догадки полностью подтвердились. На арену он выйдет с западной стороны сооружения. Это неплохо. Если представление продлится недолго, Астра будет светить противнику в глаза. Перенос шоу на вечернее время выгоден наемникам.
Впрочем, радоваться рано, пока звезда еще достаточно высоко. Между тем, створки ворот открылись. Волков увидел большое просторное помещение. В дальней части лестница, слева стеллажи с оружием, справа голографический экран, в центре ряд пластиковых кресел.
— Пошевеливайтесь! — жестко сказал лейтенант, сопровождавший воинов. — Эскорт герцога уже в пути.
Эдвин на грозную реплику офицера не отреагировал. Обычная ситуация. Устроители нервничают перед прибытием правителя Плайда. На самом деле спешить некуда. Сержант будет выпускать бойцов только по сигналу Клевила. Распорядитель же в своей знаменитой красной тоге спокойно стоит в центре арены. Жестом руки Норкати подозвал к себе гладиаторов. Наемники мгновенно обступили инструктора.
— Говорить долго не буду, — произнес Эдвин. — В схватке с дикими зверями главное держаться вместе. Не пускайте хищников в тыл. Обычно они атакуют со спины. Если кого-то потеряли, сразу восстанавливайте строй. На помощь не бегите, бесполезно. В одиночных поединках старайтесь найти у врага слабое место. В нападение сразу не бросайтесь. С вами дерутся профессионалы. Тактику на решающую битву обсудим позлее.