— За девственницами он сам летает, — уверенно перебил старика южанин. — К нам прилетает, раз в месяц, и сжирает по девственнице.
— Драконы ведь питаются только девственницами, — подхватил северянин.
— Ну да, — раздраженно хмыкнул мальчик с припухшим лицом. — У них от обычных женщин изжога. Это вы тоже слышали? — Он оглядел старика.
— И это мы слышали, — покивал старик, хлебнув грог. — А сам-то ты видел, как Дракон прилетает и ими питается? — Он обернулся к южанину. — Или тоже... Ночью?
— Люди говорят, — ответил матрос неопределенно, заглядывая в пустую кружку.
— Люди говорят, а ты не слушай, — отрезал мальчик. — Болтаете всякую ерунду, а сами даже на двадцать миль к Острову не подходили.
— А сам-то? — заворчали матросы. — Врешь ты все.
Но мальчик только махнул рукой.
— А! Что толку вам объяснять. Если вам нравится, чтобы драконы питались девственницами, так пусть питаются. Только мир мудро устроен. Девственницами драконы не питаются, хоть вы тресните от досады.
— А чем же они тогда питаются? — немедленно поинтересовался старик. — Тебе твой Дракон не сказал?
— Во-первых, не мой, а ваш. Это вы к нему ближе всего. Сам я с востока, а у нас драконы не водятся. Сейчас уже нет... Во-вторых, не сказал. Я с ним о таких вздорных пустяках разговаривать бы не стал.
— Ха-ха-ха! — Матросы расхохотались и застучали кружками по столу. — Ну ты дал! А о чем же ты с ним разговаривал? Ха-ха-ха!
— О чем, о чем. — Мальчик хмуро усмехнулся, оглядывая матросов с неодобрением. — О сущем. С вами о сущем разве поговоришь? В общем, я пошел. Тут у вас то же самое, что по всему Побережью. Дракон спалил караван, Дракон съел девственницу, Дракон убийца и поджигатель, нет от него никакой жизни. А главное, такая коварная хвостатая сволочь, что без бочонка грога его не увидишь. В общем, бывайте... А то мои дармоеды без меня там или перережутся, или корабль утопят со скуки.
Он допил кружку, поставил на стол, положил рядом монету и развернулся к дверям. У выхода его, однако, остановил другой мальчик, который все это время с интересом прислушивался к разговору.
— Послушай, — сказал он нерешительно. — Надо поговорить. Пару минут, задержись?
— Да запросто, — ответил мальчик с припухшим лицом, внимательно посмотрев в глаза незнакомцу.
— Присядем? — Тот кивнул в сторону укромного уголка, в тени за очагом.
— Да запросто.
Они прошли к столу, цепляясь за скамейки плащами.
— Меня зовут Шеда, — представился незнакомец. — Я тут ученик звездочета местного. Живу у Герцога в Замке, в Башне. Со своим стариком.
— А я Лепа, — сказал круглолицый мальчик. — Так... Пират. Хожу тут везде. Ворю и граблю.
— Воришь? Это у вас на востоке так говорят?
— Ха. На востоке еще не так говорят.
— Ну да, ну да... Расскажешь потом? Слушай, у меня тут дело к тебе небольшое. — Шеда помялся. — Ты как-нибудь еще разок на Остров не собираешься?
— Да нет пока. А тебе что, к Дракону нужно?
— Ну да... — Шеда снова замялся. — Понимаешь, уже месяц ищу кого-нибудь, чтобы подбросили. А то никто, сам знаешь, туда не ходит.
— Ха, — усмехнулся Лепа зловеще, оглянувшись на старика и матросов, которые продолжали зубоскалить. — Месяц. Еще бы не знать.
— Понимаешь, я денег специально заплатить не могу, у меня столько нет. Вот ищу, может быть, с кем по дороге получится.
— Долго ждать, — усмехнулся Лепа. — Хоть с деньгами.
— Да вижу. — Шеда огорченно побарабанил пальцами по столу.
— А зачем тебе? Так уж надо, что весны не дождаться? До отмелей тебя довезут точно, а там на ялике, весной?
— Понимаешь... — Шеда опустил глаза. — Я больше ждать не могу. Да и нельзя ждать! Как бы тебе объяснить... Вот у нашего Герцога дочка. Она мне ужасно нравится. Знаешь, я даже как-то и не могу без нее, вообще. Такое чувство, что мы где-то раньше и как-то с ней были, и теперь в этом мире встретились снова, чтобы только быть вместе. Или вот даже как, мы как бы из одного и того же, откуда-то, а здесь не пойму зачем, но зачем-то, только я по-своему, и она по-своему, а вместе все получается то же самое, только каждый по-своему, и от этого... Тьфу! Как бы тебе объяснить...
— Никак, — мрачно перебил Лепа, тоже побарабанив пальцами по столу. — Знаю я это все. Ужасный вопрос. Не тут его обсуждать. В общем, тебе нужно золото, чтобы выкупить твою девчонку у Герцога. А иначе, понятное дело, он тебе ее не отдаст.