Подготовка велась в расчете на начало наступления с рассветом 7 мая 1945 года. Организация артиллерийской подготовки атаки и взаимодействия войск проводилась на местности. Уже к исходу 4 мая были поставлены задачи корпусам и дивизиям. В течение 5 и 6 мая при участии старших начальников была проведена работа по организации боя с командирами батальонов и рот. В ходе ее обращалось внимание на готовность подразделений к наступлению в условиях ограниченной видимости (знание азимутов, обозначение направлений наступления трассирующими снарядами и т. д.). Однако уже во второй половине дня 6 мая сложилась обстановка, которая благоприятствовала немедленному началу боевых действий в полосе 1-го Украинского фронта. Крупная ударная группировка войск фронта в составе 3-й гвардейской и 13-й общевойсковых армий, 3-й и 4-й гвардейских танковых армий внезапно для противника с утра 6 мая перешла в решительное наступление из района Ризы, сданного им войсками 5-й гвардейской армии.
Внезапность и сила первоначального удара по деморализованному и ослабленному противнику обеспечили быстрое продвижение ударной группировки на юг, к границам Чехословакии.
В этой связи в 18 часов 10 минут 6 мая от командующего 1-м Украинским фронтом мною был получен короткий и ясный приказ: «Светлого времени не терять, начать наступление немедленно. Исходное положение для наступления занимать с ходу»[93].
В 21 час 6 мая 1945 года по сигналу с КП армии громовые залпы гвардейских минометов — «катюш» разорвали напряженную фронтовую тишину. Дружной разноголосицей отозвались им артиллерийские системы всех калибров. Несмотря на изменение времени начала артиллерийской подготовки и сокращение ее продолжительности, она была проведена исключительно эффективно. В этом большая заслуга командующего артиллерией армии генерала Г. В. Полуэктова и его штаба. На переднем крае и в ближайшей глубине обороны противника в течение 30 минут кипела в разрывах земля. Огненный смерч к концу артиллерийской подготовки не стихал, а возрастал по своей мощи и разрушительной силе. Медленно уходя в глубину вражеской обороны, он сметал все, что встречалось на его пути: живую силу и технику противника, огневые средства, укрытия, средства связи, командные и наблюдательные пункты. Вслед за этим танки и пехота решительно атаковали противника по всему фронту.
Потрясенные огневой мощью нашей артиллерии, стремительностью нашей атаки, прикрываясь огнем танков и штурмовых орудий, гитлеровцы начали поспешный и неорганизованный отход в южном и юго-западном направлениях — в сторону Дрездена и Рудных гор[94].
Многие предпочитали сдаваться в плен. Так, с первых же часов наступления появились группы пленных из подразделений слушателей офицерской школы 4-й танковой армии, батальонов фольксштурма 269-й пехотной дивизии и мотодивизии «Герман Геринг».
Лишь отдельные небольшие подразделения, потерявшие связь друг с другом и управление со стороны старших начальников и штабов, оказывали ожесточенное сопротивление.
Соединения армии быстро и энергично осуществили прорыв обороны противника, развили наступление в глубину и в сторону флангов и к утру 7 мая продвинулись на 10–12 км, а местами и более, очистив от врага до 20 населенных пунктов. Введенный в сражение на рассвете 7 мая 4-й гвардейский танковый корпус решительно устремился вперед на Дрезден, громя отходящего противника.
Следует отметить, что боевые действия войск ночью, на незнакомой, сильно пересеченной лесистой местности были сопряжены с большими трудностями, которые усугублялись еще непрерывным дождем. Это крайне затрудняло ориентирование. И лишь большой опыт и натренированность войск в ведении боевых действий в ночных условиях, умелое и твердое управление частями и соединениями со стороны командиров и штабов, приобретенное в годы Великой Отечественной войны, позволили им успешно решить поставленные задачи.
В первой половине дня 7 мая, неотступно преследуя разгромленные части противника, наши части вместе с 4-м гвардейским танковым корпусом овладели ближайшими пригородами Дрездена и очистили от врага свыше ста населенных пунктов.
Большого успеха в этот день достигла 15-я гвардейская стрелковая дивизия 34-го гвардейского стрелкового корпуса. В середине дня ее передовые части вышли к Эльбе в районе Зерневиц, Наундорф и с ходу начали ее форсирование. За 2 часа 40 минут водную преграду преодолели все стрелковые полки с приданными им средствами. Захватив большой плацдарм, дивизия продолжала развивать наступление, обходя Дрезден с запада. Взаимодействуя с ней, 58-я гвардейская стрелковая дивизия успешно развила наступление вслед за своим правым соседом, также форсировав Эльбу. В обеспечении быстрого форсирования реки большую роль сыграли инженерные войска армии.