В ходе войны мне больше не пришлось встречаться с третьеармейцами. Но я был рад, что им одним из первых Москва салютовала за освобождение Орла, что в боях за этот город отличилась дивизия, которой командовал бывший заместитель начальника оперативного отдела армии Алексей Федорович Кустов. Мне было приятно, что опытный оператор Алексей Викторович Владимирский стал генералом и успешно возглавлял штаб 69-й армии, а Алексею Федоровичу Кубасову доверено командование 269-й стрелковой дивизией, с которой он прошел до светлого Дня Победы.
Не могу не вспомнить еще раз боевого комиссара штаба Николая Николаевича Амосова. Накануне моего отъезда в 8-й кавалерийский корпус мы долго прогуливались по вечернему фронтовому городу Чернь, где размещался штаб армии. Он напутствовал меня и пожелал больших успехов на новой должности.
…Знакомство с 8-м кавалерийским корпусом я начал с объявления тревоги в одной из дивизий с выдвижением в новый район сосредоточения. Отдав соответствующие распоряжения, отправился в назначенный район, чтобы там встретить полки и разыграть с ними тактические учения. Очевидно, авиация противника обнаружила выдвижение дивизии, ибо только рассвело, а в воздухе уже появились немецкие самолеты. В то время они обстреливали даже одиночные машины. Не избежали и мы этой участи: один из фашистских стервятников, оторвавшись от своей группы, начал пикировать на нашу машину. Мы свернули в лес, а там оказался овраг. Несмотря на опыт водителя Василия Корытина, машина круто пошла под откос. Я выпрыгнул из нее и сломал себе ногу. Это случилось в мае. Поскольку перелом оказался тяжелым и сложным, врачи отправили в Москву. Лечил меня знаменитый советский хирург Петр Васильевич Мандрыка, чьим именем назван теперь 2-й центральный военный Краснознаменный госпиталь.
Больше месяца пролежал в гипсе, затем разработка ноги массажем, наконец, долечивание в подмосковном санатории Архангельское. В середине лета я уже мог передвигаться, но с помощью палки. Так как на фронт меня еще не пускали, съездил в Омск к семье, побыл там около десяти дней и вернулся в Москву. Ока Иванович Городовиков уговаривал меня остаться у него в Инспекции кавалерии РККА, но я не согласился, отправился в свой 8-й кавалерийский корпус, который в это время вел бои в районе Касторное. Но командовать корпусом мне долго не пришлось. В один из напряженных боевых летних дней, вернувшись с передовой, я получил совершенно неожиданное указание: корпус сдать и в районе Сталинграда вступить в командование 66-й армией. С этой армией, впоследствии переименованной в 5-ю гвардейскую, я прошел боевой путь до дня нашей Победы и горд, что она с честью пронесла свои боевые знамена через самые ожесточенные сражения Великой Отечественной войны.
Глава вторая. Северо-западнее Сталинграда
Тяжелое лето 1942 года. Вступление в должность командарма 66-й. Октябрьские бои. Слева от нас только Волга. Долгожданный день настал. Две высоты. К. К. Рокоссовский. Мои боевые товарищи. Кольцо вокруг вражеских войск сжимается. Пленение группировки Штреккера. У Волги смолкли орудия! Некоторые итоги закончившихся боев.
К лету 1942 года крайне неблагоприятная обстановка для нашей Родины сложилась на южном крыле советско-германского фронта. В мае — июне потерпели серьезное поражение войска Крымского фронта, в результате чего были оставлены Керченский полуостров и Севастополь. Крым оказался в руках врага. Примерно в это же время неудачей для советских войск закончилась Харьковская наступательная операция Юго-Западного фронта. Все это позволило гитлеровскому командованию повести широкие наступательные действия на юго-западном направлении и к концу июля оттеснить советские войска к Дону от Воронежа до Клетской и от Суровикино до Ростова-на-Дону, выйти в большую излучину Дона, создав непосредственную угрозу Сталинграду и Северному Кавказу.
План гитлеровского командования захватить Сталинград с ходу потерпел крах. Однако обстановка в этом районе с каждым днем осложнялась. 23 августа 14-й танковый корпус 6-й немецко-фашистской армии Паулюса прорвал нашу оборону на стыке 4-й танковой и 62-й армий и в этот же день своими передовыми частями вышел к Волге на участке Латошинка, Рынок. 62-я армия оказалась отрезанной 8-километровым коридором от основных сил Сталинградского фронта. Положение защитников города стало весьма тяжелым. Противник получил возможность повести наступление на Сталинград с севера.