«Теперь, говорилось в обращении Военного совета, — на нашу долю выпала честь развивать мощное наступление на врага.
…Идя в бой, каждый из нас знает, что мы идем освобождать свою священную землю, свои города и села, свой народ от фашистских оккупантов, захвативших часть нашей страны и угнетающих свободолюбивых советских людей.
За время борьбы мы с вами закалились, получили большой военный опыт. К нам на усиление фронта прибыли новые части. Мы имеем все условия для того, чтобы наголову разбить врага, и мы это сделаем обязательно.
Какой радостной будет для нашего народа весть о нашем наступлении, о нашем продвижении вперед, об освобождении нашей родной земли!
Мы сумеем сокрушить вражеские полчища.
Вперед на врага!»[8]
66-я армия, находясь на второстепенном, направлении, как я уже писал, не располагала, силами для решительных действий, Тем не менее я приказал командирам 99. 226, 64 и 116-й стрелковых дивизий подготовить усиленные роты и батальоны и в ночь на 24 ноября провести разведку боем, с тем чтобы нащупать слабые места в обороне врага, а по возможности, овладеть выгодными для будущего наступления рубежами.
В то время перед нами оборонялась 60-я и частично 3-я мотодивизии немцев, усиленные 16-й танковой дивизией. Все они имели достаточно высокую боеспособность и, кроме того, занимали выгодные позиции. Учитывая эти обстоятельства, наш план действий предусматривал нанесение ударов на направлениях, наиболее уязвимых для врага. На них мы сосредоточили большую часть артиллерии и 12 исправных танков, которыми тогда располагали. Однако в этот план пришлось срочно вносить изменения.
С вечера 23 ноября противник неожиданно начал наносить короткие, но сильные артиллерийские огневые налеты по боевым порядкам соединений на различных участках. Это могло означать одно из двух: либо гитлеровцы обнаружили наши приготовления, либо они намереваются под прикрытием артиллерийского огня вывести часть сил и перегруппировать их на другое направление. Мы немедленно усилили наблюдение по всему фронту, особенно командирское, с общевойсковых и артиллерийских наблюдательных пунктов.
На рассвете 24 ноября командир 226-й дивизии полковник П. С. Никитченко доложил мне, что в стане противника началось оживление: одни группы пехоты и танков отходят на запад, другие — двигаются на восток или вдоль фронта. Примерно такие же действия врага были обнаружены и перед 99-й стрелковой дивизией. Вывод мог быть один: немецко-фашистское командование снимало с нашего фронта 16-ю танковую и 60-ю моторизованную дивизии для переброски их на направление главного удара советских войск. Спешка и неорганизованность, которые царили в стане врага, говорили о том, что гитлеровцам стало туго и им не до маскировки. Мы решили вмешаться в планы противника. Я приказал Никитченко немедленно перейти в наступление. Командир дивизии двинул в атаку сводный отряд под командованием энергичного и смелого командира старшего лейтенанта Степаняна. Внезапность удара отряда, решительность воинов и его командира принесли успех. Застигнутые врасплох, вражеские солдаты не оказали организованного сопротивления. В образовавшуюся во вражеской обороне брешь устремились части дивизии и вскоре овладели северными скатами господствующих высот 137,8, 139,7 и 141,0. Это благотворно повлияло на ход боевых действий в полосе всей армии.
Мною лично и через командиров штаба были поставлены задачи, командирам 343-й стрелковой дивизии генерал-майору М.А.Усенко, 299-й стрелковой дивизии полковнику Г.В. Бакланову, 99-й стрелковой дивизии полковнику В. Я. Владимирову, 49-й стрелковой дивизии полковнику А.В.Чижову немедленно перейти в наступление готовыми к этому подразделениями, а затем и главными силами, разгромить противостоящие части противника и выйти на рубеж совхоз «Опытное поле», железная дорога, Рынок; в дальнейшем развивать наступление в общем направлении на Орловку.
Наступление развивалось вначале медленно, так как нейтральная полоса между нашими дивизиями и противником глубиной 300–400 метров была буквально начинена противотанковыми и противопехотными минами, опутана колючей проволокой, изрыта бесчисленными воронками, загромождена подбитыми танками и орудиями. В этой полосе и на переднем крае вражеской обороны то и дело возникали жаркие схватки. Но, преодолев эти препятствии, сломив сопротивление гитлеровцев, войска армии за день продвинулись на 8–12 километров, выбили противника из МТФ, колхоза «13 лет Октября», овладели населенными пунктами Томилино, Латошинка, Акатовка, Винновка, Рынок.