Получив директиву фронта, я со штабом разработал следующий план действий. 32-му гвардейскому стрелковому корпусу (97, 13 и 66-я гвардейские стрелковые дивизии) ставилась задача наступать в направлении Решетиловка, Власовка, стремительно обойти Полтаву с северо-востока и отрезать пути отхода противнику к Днепру. 33-й гвардейский стрелковый корпус (95-я гвардейская стрелковая и 9-я гвардейская воздушно-десантная дивизии), наступая на Полтаву с востока, должен был штурмом овладеть городом. В резерве армии оставалась 6-я гвардейская воздушно-десантная дивизия в готовности нанести удар в направлении Грачи.
Как и в предыдущих боях, создавались сильные передовые отряды. Так, в. передовой отряд 32-го гвардейского стрелкового корпуса включили 39-й гвардейский стрелковый полк, 57-й танковый полк. 301-й истребительно-противотанковый и 1902-й самоходно-артиллерийский полки, огнеметную роту и роту саперов. Возглавил отряд боевой, опытный офицер — заместитель командира 13-й гвардейской стрелковой дивизии полковник П. В. Гаев. Задача отряда — наступать в направлении Щорсовка, Нестеровка и к исходу 20 сентября овладеть переправами на реке Ворскла в районе Петровки.
Выполняя поставленную задачу, передовой отряд полковника Гаева уже к вечеру 21 сентября вышел к Ворскле, форсировал ее в районе Кротенково, захватил плацдарм и завязал бой с частями противника, оборонявшимися на западном берегу. К этому же времени к реке неподалеку от города вышел передовой отряд 33-го гвардейского стрелкового корпуса…
Главные силы корпусов за 20 сентября с боями продвинулись на 10–25 км. 32-й корпус вышел на рубеж Бучайское, Малая Михайловка, Егорьевка, Ново-Диброва; 33-й корпус — северо-восточная окраина Новолисовщины, восточная окраина Сторожевой. Противник продолжал оказывать ожесточенное сопротивление, широко применяя танковые засады, упорно обороняя господствующие высоты, населенные пункты, дороги.
21 сентября соединения вышли к восточному берегу Ворсклы. Однако овладеть Полтавой им с ходу не удалось. Предстояли нелегкие бои с форсированием реки и преодолением развитой системы обороны врага на ее западном берегу.
В этот день на КП армии приехал генерал армии И. С. Конев. Задержка нашей и 53-й армии генерал-лейтенанта И. М. Манагарова у Полтавы обеспокоила командующего фронтом, так как могла замедлить выход к Днепру.
Для изучения сложившейся обстановки непосредственно на месте Иван Степанович вместе со мной выехал в 33-й гвардейский стрелковый корпус генерал-майора М. И. Козлова, наступавший на Полтаву с востока. Осматривая местность, Конев проговорил:
— Да, местность в полосе наступления корпуса действительно никудышная. А ведь ваш участок форсирования реки совпадает с местом переправы армии Петра Первого перед битвой со шведами под Полтавой в 1709 году. Ну, если тогда русские прошли, то и мы пройдем.
В наиболее трудном положении оказалась 95-я гвардейская стрелковая дивизия генерал-майора Н. С. Никитченко. В полосе наступления этого соединения вдоль правого берега реки раскинулась низина, которая упиралась в высоту с обрывистым скатом. Здесь у противника были установлены пулеметы, орудия прямой наводки, затаились в засаде штурмовые орудия. Нам пришлось на наблюдательном пункте командира дивизии вместе с ним отработать все детали предстоящего штурма Полтавы. Генерал Конев поставил дивизии задачу к рассвету 23 сентября освободить город от гитлеровцев.
Мы понимали, что при выполнении поставленной задачи 95-я гвардейская стрелковая дивизия будет нуждаться в поддержке соседа, поэтому проехали и в 97-ю гвардейскую стрелковую дивизию, где заслушали решение ее командира полковника И. И. Анциферова и поставили соединению аналогичную задачу.
Беседуя с командованием соединений, генерал Конев обращал их внимание в первую очередь на особо тщательную подготовку штурма, организацию и поддержание взаимодействия во всех звеньях при ведении боевых действий в самом городе, требовал от политработников активной работы по мобилизации личного состава на лучшее выполнение предстоящей боевой задачи.
22 сентября на рассвете после мощного артиллерийского огневого налета войска армии начали форсирование реки: 32-й гвардейский стрелковый корпус — на участке Подворовка, Голоды; 33-й гвардейский стрелковый корпус — на участке Олиперы, Вокулицы, станция Полтава-южная.
Первыми вслед за передовым отрядом полковника Гаева переправились подразделения 13-й гвардейской стрелковой дивизии. Вслед за гвардейцами генерала Г. В. Бакланова неудержимой лавиной пошли части 66-й гвардейской стрелковой дивизии. Противник был ошеломлен столь стремительной атакой и начал отходить. К концу дня соединения 32-го гвардейского стрелкового корпуса вышли на рубеж Лучки, Решетиловка, хутор Жуки, создав угрозу правому флангу и тылу обороняющейся группировки врага и благоприятные условия для штурма города соединениям 33-го гвардейского стрелкового корпуса.