При организации противовоздушной обороны главное внимание обращалось на прикрытие сосредоточения войск и переправ. Планирование действий зенитной артиллерии и руководство ее огнем осуществлялись в масштабе фронта. С этой целью временно была создана артиллерийская группа из шести зенитных артиллерийских дивизий и четырех армейских зенитных артиллерийских полков. Командный пункт этой группы находился в Переволочной. Как показал опыт, создание такой группы себя оправдало.
Важное место отводилось инженерному обеспечению операции. Для переброски войск и техники на правый берег Днепра инженерные войска (начальник инженерных войск фронта генерал А. Д. Цирлин) организовали полосу фронтовых переправ, состоявшую из трех армейских участков: 5-й гвардейской, 37-й и 7-й гвардейской армий.
Сложные задачи пришлось решать тыловым органам. Основной железной дорогой для фронта являлся участок Харьков Полтава — Кременчуг. Отступая, гитлеровцы сильно ее разрушили. 36 мостов, из них 6 больших, были взорваны. Восстановление дороги к началу операции не было закончено. Основными станциями снабжения армий ударной группировки были Харьков, Мерефа, Полтава.
От них грузы подвозились автотранспортом (150–200 км), но машин не хватало. Положение еще более осложнилось, когда пошли дожди и дороги стали труднопроходимыми. Усилиями тыловых органов к 15 октября удалось создать в войсках запасы боеприпасов, по существу, только на один день боя. Еще хуже обстояло дело с горючим. Все это впоследствии отрицательно сказалось на ходе операции.
В период подготовки наступления Военный совет армии, политорганы, партийные и комсомольские организации провели большую работу по доведению боевой задачи до каждого воина. В частях гвардейцы рвались в бой. Лучшие солдаты и офицеры, отличившиеся в предыдущих боях, вступали в ряды партии и комсомола.
Особенность подготовки операции заключалась не только в том, что ее надо было провести в короткие сроки, но и в том, что она проходила в условиях непрерывных боев за удержание и расширение плацдармов.
Нелегко пришлось вначале 5-й гвардейской армии. В ночь на 9 октября мы сдали свой боевой участок 4-й гвардейской армии, затем совершили почти 100-километровый марш вдоль линии фронта, переправились на правый берег Днепра и приняли боевой участок у 37-й армии. Надо заметить, что не менее сложная задача встала перед 5-й гвардейской танковой армией, соединениям которой пришлось совершить комбинированный марш на расстояние свыше 200 км. Марш должен был совершаться только ночью, однако, учитывая наступившую ненастную погоду, проводился и днем. Но это не намного ускорило выдвижение армии. Дороги стали труднопроходимыми.
Таким образом, войска фронта закончить перегруппировку в установленный срок не смогли. В связи с этим 13 октября И. С. Конев обратился в Ставку с просьбой перенести начало наступления на одни сутки[28]. Ставка дала согласие. Однако и к этому времени 5-я гвардейская танковая армия не завершила сосредоточения, и ее соединениям пришлось вступать в бой с ходу.
Следует отметить, что в последний день подготовки наступления положение наших войск на плацдарме осложнилось. 14 октября противник силами трех танковых и трех пехотных дивизий нанес сильный контрудар в стык 37-й и 7-й гвардейской армий. Наши войска отразили атаки и нанесли врагу большой урон. Но при этом и наши дивизии, особенно 7-й гвардейской армии, понесли потери, тщательно организованное взаимодействие было нарушено. Для отражения контрудара пришлось израсходовать значительное количество боеприпасов.
В 10 часов утра 15 октября войска 5-й гвардейской армии совместно с соединениями 37-й армии после артиллерийской подготовки, поддерживаемые авиацией 5-й воздушной армии, совершившей в этот день около 500 самолето-вылетов, перешли в наступление с плацдармов Дериевка, Куцеволовка, Мишурин Рог. Завязались ожесточенные бои. Противник контратаками танков и пехоты стремился задержать продвижение наших войск. Его авиация нанесла ряд бомбовых ударов по боевым порядкам наступающих. Вскоре пошел дождь, видимость ухудшилась, резко снизилась эффективность артиллерийского огня. Стрелковые соединения армии, не имея необходимой танковой поддержки, за несколько часов боя смогли овладеть только первой линией траншей и окопов.
День перевалял за вторую половину, а наше наступление, по существу, приостановилось. Что делать? На наблюдательный пункт командира 13-й гвардейской стрелковой дивизии вместе со мной приехали генералы П. Л. Ротмистров, Г. В. Полуэктов, А. И. Родимцев, командир 18-го танкового корпуса генерал К. Г. Труфанов. Начали анализировать обстановку, решать, что же предпринять, чтобы сломить сопротивление противника. На передовой же воцарилась в это время необычная тишина. Как будто и не было никакого наступления.