Теперь о переподчинении нашего корпуса 4-й армии. Оказывается, такое указание было отдано генералом Павловым еще в середине дня 28 июня во время доклада ему обстановки начальником штаба этой армии полковником Л. М. Сандаловым. Причем доклад этот состоялся не в штабе фронта, а в районе оборонительных позиций у Могилева, где они встретились. Судя по всему, штаб фронта не знал об этом указании, ибо если бы это было не так, то при моей повторной встрече с генералом Климовских вечером того же дня он информировал бы о принятом решении.
Однако надо коротко рассказать о состоянии 4-го воздушно-десантного корпуса, в командование которым я вступил в ночь на 29 июня. Война застала корпус на завершающей стадии формирования. Все бригады и корпусные подразделения были укомплектованы хорошо подготовленным личным составом, материальной частью и вооружением. Правда, транспортных машин было недостаточно, а лошадей не полагалось иметь по штату. Поэтому в ту тревожную ночь в район леса в 8–10 км от Пуховичей было вывезено все, что можно было погрузить в имеющиеся машины и прицепить к ним: артиллерия, часть боеприпасов, продовольствие. Из района сбора две бригады направились к Березине, а одна — к Старым Дорогам. На складах в месте формирования, естественно, осталось много различного имущества, а также несколько тысяч парашютов. Про себя я решил во что бы то ни стало организовать вывоз их из Пуховичей.
Но на первом плане стояли сейчас вопросы организации обороны. После знакомства и короткой беседы с командирами бригад и своими заместителями мною было принято следующее решение: 7-й бригаде полковника М. Ф. Тихонова прикрыть направление Березино, Могилев. Для создания здесь более устойчивой обороны один батальон под командой капитана Полозкова был выдвинут на западный берег реки Березина и окопался по обе стороны дороги Минск — Могилев; мост через реку был подготовлен к взрыву. 8-й бригаде подполковника А. Л. Онуфриева была поставлена задача не допустить прорыва гитлеровцев в направлении Свислочь, Могилев.
На размышления времени было мало, поэтому командиры бригад, работники штаба корпуса быстро разошлись по своим местам и приступили к выполнению задач. Обстановка менялась ежечасно. Так, пока бригада подполковника Онуфриева выдвигалась в район Свислочи, отдельные группы немецких танков и мотопехоты подошли к Березине, но воспользоваться мостом и переправиться на восточный берег реки не успели. Подразделения бригады были быстро развернуты, мост взят под перекрестный огонь пулеметов и артиллерии.
Недостаток противотанковой артиллерии мы стремились компенсировать повышением ее маневренности, для чего на каждые два 45-мм орудия была выделена автомашина. Оставшийся автотранспорт был перераспределен между бригадами и использовался для подвоза боеприпасов, продовольствия.
Отдав все необходимые распоряжения по организации обороны, я поехал вдоль восточного берега реки Березина на север, чтобы связаться с соседом и организовать взаимодействие. По дороге натолкнулся на отходящий, полк внутренней охраны НКВД. Так как полевых частей поблизости не было, приказал командиру полка окопаться и без моей команды не отходить. Теперь фланг корпуса был обеспечен.
29 июня и в последующие дни личный состав корпуса работал с большим напряжением, совершенствуя оборону. Правда, ни о каком сплошном фронте и речи не могло быть. Оборона строилась по принципу отдельных опорных пунктов. В ходе организации обороны я знакомился с командирами частей и подразделений, партийно-политическим аппаратом бригад и корпуса. Вскоре мы узнали о смене руководства фронта. Командующий генерал армии Д. Г. Павлов, начальник штаба генерал-майор В. Е. Климовских, начальник артиллерии генерал-лейтенант Н. А. Клич, начальник войск связи генерал-майор А. Т. Григорьев и другие ответственные генералы штаба и полевого управления фронта были отстранены от занимаемых должностей и отозваны в Москву. 30 июня в командование фронтом вступил генерал-лейтенант А. И. Еременко, а начальником штаба стал генерал-лейтенант Г. К. Маландин. Но уже 2 июля в качестве командующего на Западный фронт прибыл Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко. Если учесть, что здесь в эти и предшествующие дни находились маршалы К. Е. Ворошилов и Б. М. Шапошников, то станут понятны масштабы тревоги советского Главного командования в связи с неудачами, постигшими Красную Армию на этом важнейшем стратегическом направлении.
Как только были решены все неотложные вопросы организации обороны, я приказал начальнику десантной службы корпуса сформировать колонну машин, немедленно выехать в район Пуховичей и вывезти оттуда парашюты. Несмотря на то что фашисты к этому времени уже появились в районе Бобруйска, поставленная задача была выполнена.