Как уже говорилось выше, к концу октября войска 2-го Украинского фронта перешли временно к обороне. Однако активные боевые действия мы не прекращали. Хотя сил у нас тогда было маловато, соединения ни на минуту не ослабляли давления на врага, не оставляли ему никаких шансов создать устойчивую позиционную оборону.
5-я гвардейская армия провела ряд частных операций по улучшению своего оперативного положения, наиболее важной из которых была Александрийско-Знаменская, переросшая впоследствии во фронтовую наступательную операцию.
10 ноября 1943 года я был вызван в штаб фронта, где нашей армии была поставлена следующая задача: подготовить и провести наступательную операцию с целью прорвать оборону противника на участке Зыбкое, Петрозагорье и, нанося главный удар в общем направлении на Павлыш, Знаменка, во взаимодействии с левофланговыми соединениями 53-й армии разгромить павлышско-александрийско-знаменскую группировку гитлеровцев и овладеть крупными населенными пунктами Павлыш, Александрия, Знаменка, Новая Прага. Генерал И. С. Конев предупредил меня, что в случае успешных действий армии ей будет передан 8-й механизированный корпус генерала А. М. Хасина. Готовность к наступлению была намечена на 20 ноября.
Что представляла собой оборона противника перед фронтом армии? Данными всех видов разведки было установлено, что на фронте Зыбкое, Куколовка и далее на юг к Новостародубу обороняются части 176, 376 и 384-й пехотных дивизий. При этом 376-я дивизия прибыла на фронт из Франции, была укомплектована и вооружена на 80–90 процентов. Пехотные полки были трехбатальонного состава, в ротах насчитывалось по 110–130 человек. Дивизия прошла хорошую подготовку и была весьма боеспособной.
На переднем крае первой и второй позиций противника созданы опорные пункты, плотная система всех видов огня; танкодоступные участки минированы. Населенные пункты на переднем крае и в глубине подготовлены к круговой обороне. Резервы врага располагались в районах Ивановка, Ворошиловка, Александрия. К началу наступления было выявлено 28 артиллерийских и 11 минометных батарей, наличие танковых частей в районах Кировограда, Оржанки, Новой Праги. Всего в первой линии противник имел до 11 пехотных батальонов, 3 батальона в резерве, 5 дивизионов артиллерии. Средняя тактическая плотность составляла один батальон на 3,6–4 км. Наиболее слабая оборона была на участке Зыбкое, Куколовка.
В целом противник располагал не такими уж большими силами и средствами. Но и наша армия ощущала острый недостаток в личном составе и боевой технике. Войска в предыдущих боях понесли значительные потери и были растянуты на 45 км фронта; запасы снарядов, мин, горючего были небольшие, тылы отставали. Особенно тяжелыми и сложными были условия погоды и местности. Как назло, продолжались частые дожди, дороги раскисли, мосты были разрушены, лощины и балки стали непроходимыми. Машины буквально тонули на дорогах. Основными средствами передвижения и подвоза стали лошади и быки.
Тщательно оценив обстановку, я принял следующее решение: главный удар нанести из района Зыбкое, Петрозагорье в общем направлении на Павлыш, прорвать здесь оборону противника, разгромить во взаимодействии с частями 53-й армии его группировку и на второй-третий день операции выйти на рубеж Ануфриевка, Павлыш, Васильевка, Грохокляй, Куколовка. В дальнейшем, после некоторой перегруппировки сил, развить наступление в направлении Васильевка, Знаменка, обходя Александрию с северо-востока, разгромить александрийско-знаменскую группировку и захватить Александрию и Знаменку.
Выполнение основной задачи возлагалось на правофланговый 32-й гвардейский стрелковый корпус генерала А. И. Родимцева в составе 95, 97, 110-й гвардейских, 214-й стрелковых дивизий и 57-го и 139-го танковых полков.
3-й гвардейский стрелковый корпус генерала М.И.Козлова в составе 6-й, 9-й гвардейских воздушно-десантных и 84-й стрелковой дивизий наносил вспомогательный удар, а также прикрывал левый фланг ударной группировки армии.
В резерв армии была выделена 13-я гвардейская стрелковая дивизия, сосредоточившаяся в районе Червона Каменка.
Всего на направление главного удара армии привлекалось шесть стрелковых дивизий, два танковых полка и до 70 процентов всей артиллерии. Артиллерийская подготовка была рассчитана на 3 часа 15 минут. В полосе 32-го корпуса было сосредоточено 617 орудий и минометов разного калибра. Характерной особенностью артиллерийского наступления явилось выделение большого количества орудий для стрельбы прямой наводкой и непосредственного сопровождения стрелковых рот.