На подготовку войск к боевым действиям и планирование операции времени было крайне мало. Начало операции намечалось на 5 января 1944 года, а оперативную директиву фронта о ее начале мы получили только 2 января. В ней говорилось:
«1. Исходное положение передовыми батальонами и артиллерией запять в ночь на 4 января 1944 г. Провести самоокапывание пехоты. Установить связь и организовать наблюдательные пункты. С 4 на 5 января полностью занять исходное положение всем боевым порядком.
2. День 4 января полностью использовать для отработки вопросов взаимодействия в звене рота, батарея, батальон, артдивизион. Отработать на местности направления и объекты атаки, взаимодействие с соседями; установить характер обороны противника и его укреплений, чтобы объекты атаки были видны и командирам стрелковых подразделений, особенно рот и батальонов, и командирам батарей, и командирам дивизионов.
3. Провести общую разведку для окончательного уточнения переднего края, системы огня противника и характера инженерных укреплений»[36].
Я привел дословно эту директиву, чтобы показать, насколько сложные и объемные задачи приходилось выполнять командующим, командирам и штабам в крайне сжатые сроки. И, надо сказать, что, несмотря на трудности, мы их успешно решали, ибо знали, что за каждый малейший просчет придется платить жизнями наших гвардейцев. Вся работа командиров и штабов проводилась на местности. Политорганы, парторганизации разъясняли задачу, стоящую перед войсками, — быстрейшее освобождение города Кировограда и всей Правобережной Украины. В члены партии и ленинского комсомола принимались лучшие, отличившиеся в боях воины. Вместе с командирами они помогали солдатам, особенно нового пополнения, осваивать передовой боевой опыт. Широко популяризировались традиции гвардейских соединений и частей, ветеранов, героев армии. Целеустремленная партийно-политическая работа в период подготовки операции еще выше подпила наступательный порыв и боеспособность личного состава.
Первые дни нового года в полосе армии прошли спокойно. Ночью и днем 4 января 1944 года после завершения перегруппировки дивизии провели разведку боем с целью вскрыть огневую систему вражеской обороны. Артиллерия закончила пристрелку целей. В ночь на 5 января соединения армии заняли исходное положение для наступления.
Рано утром на наблюдательный пункт армии прибыл Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, Он внимательно выслушал мой доклад о готовности войск к началу наступления. Георгий Константинович заметил нам, что Кировоград может оказаться крепким орешком, успех его штурма будет зависеть от быстрого выхода соединений генерала Родимцева на его подступы с востока, а 33-го корпуса — с северо-запада.
— Следите за событиями на флангах армии, не упустите момент ввода 7-го механизированного корпуса. Может статься, что именно в полосе действий 5-й гвардейской армии будет решена судьба всей Кировоградской операции, — сказал маршал Г. К. Жуков.
Так оно в действительности и получилось. В 8 часов 45 минут началась артиллерийская подготовка, саперы приступили к проделыванию проходов в минных нолях. Через час пехота с танками непосредственной поддержки смело и дружно атаковали противника. Атака и наступление развивались настолько успешно и стремительно, что уже через два с половиной часа в полосу прорыва 32-го гвардейского стрелкового корпуса на больших скоростях двинулся 7-й механизированный корпус генерала Ф. Г. Каткова. К исходу дня оба корпуса вышли к реке Ингул на рубеж Подмосковная, Большая Мамайка, создав благоприятные условия для обхода Кировограда с северо-запада.
По-другому развивались события на направлении главного удара фронта — в полосе наступления 7-й гвардейской армии. Здесь стрелковые подразделения столкнулись с более сильным сопротивлением противника и к установленному времени ввода 5-й гвардейской танковой армии не смогли прорвать оборону врага на достаточную глубину. Пришлось корпуса танковой армии вводить для допрорыва обороны противника, поэтому на этом участке к исходу 5 января войска смогли выйти лишь на рубеж северо-восточная окраина Червовый Яр, Плавни.
Учитывая трудности, возникшие в полосе 7-й гвардейской армии, и успешное развитие наступления на нашем участке, командующий фронтом с утра 6 января переподчинил мне 8-й механизированный корпус 5-й танковой армии и приказал «развить энергичное наступление 7-м и 8-м механизированными корпусами в обход Кировограда с северо-запада в общем направлении на Грузкое, разъезд Лелековка с целью перерезать пути, ведущие из Кировограда на запад и северо-запад, и во взаимодействии с войсками 5-й танковой армии овладеть Кировоградом»[37].