Но вернемся к мартовскому наступлению наших войск. Под ударами гвардейцев, которые с каждым днем усиливались, фашисты поспешно отступали на запад. Дороги были забиты брошенной врагом техникой.
Наши соединения не давали противнику ни минуты передышки. В частях создавались подвижные группы, усиленные пулеметами и минометами. Чтобы обеспечить поддержку пехоты в условиях распутицы, пушечные батареи дивизионной артиллерии перешли на конную тягу и неотступно следовали за батальонами. Подвижные группы проникали в тыл врага, сеяли там панику, перерезали ему пути отхода.
Фашистское командование спешило отвести свои войска за реку Южный Буг, закрепиться там и остановить наше наступление. Гитлеровцы сумели заблаговременно укрепить этот рубеж. К тому же великолепным естественным препятствием была разлившаяся река. Кроме того, гитлеровцы превратили в мощный опорный пункт город Первомайск, прикрытый с востока реками Южный Буг и Синюха.
Вечером 20 марта соединения армии, выйдя на подступы к городу, были остановлены на первом рубеже обороны противника.
Первой на штурм Первомайска пошла 13-я гвардейская стрелковая дивизия. Символично, что этот небольшой украинский городок в 1941 году был местом формирования дивизии. Отсюда она шла в бой с заклятым врагом и вот спустя три года вернулась освобождать город. Но освободить его дивизия могла, только разгромив фашистский гарнизон, а для этого требовалось приложить огромные усилия. Это стоило жизни многим красноармейцам, сержантам и офицерам.
Два дня и две ноли шел ожесточенный бой за город. Вместе с 13-й гвардейской стрелковой дивизией за Первомайск дрались 95-я и 97-я гвардейские стрелковые дивизии. 9-я гвардейская воздушно-десантная дивизия, совершив обходный маневр, нанесла фланговый удар фашистским частям, оборонявшим город, тем самым оказав соединениям, штурмующим город, большую помощь. Слева от наших корпусов бой за город вели части 25-го гвардейского стрелкового корпуса 7-й гвардейской армии.
22 марта город был освобожден от фашистских захватчиков. В тот же день все дивизии армии вышли на восточный берег Южного Буга. Погода пасмурная, снег с дождем, сильный, пронизывающий ветер… Дороги стали абсолютно непроходимыми. Но останавливаться нам было нельзя. Первыми на подручных средствах через реку переправились подразделения 292-го и 289-го полков 97-й гвардейской стрелковой дивизии. Вскоре и остальные соединении армии переправились на противоположный берег.
К вечеру 24 марта соединения 32-го и 33-го гвардейских стрелковых корпусов и 7-го механизированного корпуса уже сосредоточились на созданном плацдарме, а через двое суток — 26 марта — возобновили наступление. Бросая вооружение и боевую технику, фашисты откатывались к Днестру. Вновь началось преследование гитлеровцев, вновь передовые батальоны стрелковых дивизий, усиленные пулеметами, минометами и пушечными батареями, буквально сидели на пятках у гитлеровцев, не давая им закрепиться. И только отойдя за Днестр, противник сумел организовать оборону и приостановить наше продвижение.
Между прочим, хочу отметить, что задачу на форсирование Днестра И. С. Конев поставил около 23 часов 1 апреля 1944 года, когда соединения находились еще в 65 км от реки. Задача сформулирована предельно лаконично: стремительно преследуя противника в направлении Григориополя, к исходу 5 апреля с ходу форсировать Днестр, овладеть районами Катерница, Будешть, Спея. Оценив обстановку, я принял решение: 32-му гвардейскому стрелковому корпусу — с ходу форсировать Днестр на широком фронте, нанести главный удар правым флангом на Пугочень, развить наступление в направлении Финтиницы, Мерень и к исходу 13 апреля выйти на рубеж Чимишень, Кобуска, Века, Спея; 33-му гвардейскому стрелковому корпусу — нанести главный удар в направлении Григориополя и развивать наступление на Чимишень. 7-му механизированному корпусу была поставлена задача переправить часть своих танков через Днестр в полосе 32-го гвардейского стрелкового корпуса и ударом на Чимишень содействовать ему в захвате плацдарма, в дальнейшем быть готовым к нанесению внезапного удара в обход Кишинева.
Итак, перед нами был довольно широкий, быстрый Днестр.
Как нам сообщили разведчики, перед фронтом армии оборонялась корпусная группа «А» под командованием генерала Дрекмана, насчитывавшая до 10 пехотных полков и 4 отдельных батальонов, 22 артиллерийские батареи, 7 минометных батарей, более 60 полевых орудий, 34 орудия ПТО, 40 минометов, 300 пулеметов, 15 танков, 4100 активных штыков[41].