Для того чтобы набрать команду мадам Геворкян отправилась посёлок Машино в девятнадцати километрах от Александрограда. Там находился дом трудолюбия госпожи Лариной, старой подруги Натальи Алексеевны. Госпожа Ларина радушно встретила подругу, угостила чаем и весело пощебетала с ней о временах юности. Когда же мадам Геворкян рассказала о цели своего визита (при этом умолчав о кое-каких деталях), госпожа Ларина начала экскурсию по дому трудолюбия.
Первым делом госпожа Ларина показала прачечную. Пар, грязная вода, покрасневшие грустные лица и противный масленой запах, доносящийся от автоматонов прачек. “Я бы, наверное, лучше на войне воевала, чем работала бы тут!” — с отвращением подумала Наталья. И среди этой грязи и духоты появилась фигура, которая заинтересовала вдову. Навстречу женщинам шла девочка лет четырнадцати на вид. Именно такого возраста мадам нужны были девочки, которых она могла бы обучить. Несмотря на растрёпанные светлые волосы, раскрасневшиеся щёки на бледной коже и бледные синячки под большими зелёными глазами, девочка даже будучи в трудах выглядела прекрасно.
— Елена Олеговна. — она подошла к госпоже Лариной, — Партия простынь уже готова, а платья для горничных “Феодосии” уже начали кипятить.
— Хорошо, Надя. Я думаю, ты уже можешь сходить на кухню. Ты, наверное, проголодалась.
— Благодарю, мадам. Только мне сначала надо прибраться там. — после этих слов Надя покинула прачечную.
— Какая хорошенькая. — сказала Наталья, — Кто она?
— Это Надежда Расцветова. Она к нам поступила в апреле. Хорошая девочка. — ответила Ларина.
— Хм, Расцветова? Я где-то уже слышала эту фамилию… Мм, к сожалению, не могу вспомнить где. Как она к вам попала?
— Надя сбежала от отца. Никто не знает, что там случилось между ними, но он успел закидать нас письмами, которые она даже читать не хочет. Сама девочка очень трудолюбивая и ответственная. Я даже думаю над тем, чтобы через два года сделать её своей помощницей.
— Елена Олеговна, никто не знает, что нас ждёт впереди. А что касается этой Расцветовой, то я, пожалуй, возьму её на заметку.
Следующим на очереди была комната отдыха. Там Наталья увидела умилительную картину. На стуле сидела смуглая девица, также подходящая по возрасту, с очень длинными русыми волосами, которые доставали ей до пят. Ей заплетали косу две девочки на вид девяти-десяти лет.
— Марианна, я хочу такие же волосы, как у тебя. — с завистью сказала одна из них, Марианна лишь улыбнулась.
Увидев хозяйку с гостьей, смуглая девица и девочки встали ровно.
— Здравствуйте, Елена Олеговна. — сказали младшие, а длинноволосая девица лишь склонила голову.
Молча кивнув, госпожа Ларина вышла с Натальей в коридор.
— А-а, так оказывается Русалочка не превращалась в морскую пену, она всё это время была у вас. — пошутила мадам Геворкян.
— Это Марианна Травникова. Она у нас уже полгода. Девочка, конечно, красивая и смышлёная, но есть одна проблема. — после того, как Наталья заинтересовано посмотрела на подругу, Ларина добавила, — Она немая.
— Ого, ну точно Русалочка! — затем Наталья призадумалась, всё-таки она не хотела упускать такой вариант, поэтому спросила, — Но она может слышать?
— Конечно! Она не может говорить, но прекрасно слышит.
— Хм, а знаете, может это даже и к лучшему, что она немая.
Идя по коридору, женщины услышали чьё-то пение. Свернув за угол, Наталья встретила ещё одну кандидатуру. Девочка со взъерошенными рыжими волосами и большим количеством веснушек на лице, напевавшая народную песню, сидела на устройстве, предназначенном для мытья полов, которым она управляла двумя рычагами.
— Пелагея Клёнова. — шепотом ответила Ларина на немой вопрос подруги, — Такая шумная и эмоциональная! Но знаете, от девочки из Белянской слободы, я ожидала худшего, однако за эти два месяца, она ничего такого за рамки выходящего не выкинула.
— Белянская слобода? — удивилась Наталья, — Она из этой секты?
— Да, она там родилась. Её изгнали оттуда, а о причинах она не говорит.
Затем женщины направились на кухню. По мимо Нади, которая мыла раковину, за столом сидели три девушки, одна из которых читала в слух. Однако не они привлекли внимание Геворкян. Рядом с плитой, сидела бледная как снег девочка, с головой закутанная в палантин, и чистила картошку. Наталья захотела её поближе рассмотреть. Из-под палантина выглядывали очень густые и чёрные локоны, а серые глаза казались такими пустыми и безжизненными.
— Более странную, чем Глафиру Морозу, думаю в этом месте не найдёшь. — прошептала Ларина, — Она с этим палантином не расстаётся даже летом. Пытаешься снять его, так она отвечает, что очень холодно. К тому же она всяческий сторонится храмов. Мы все идём на воскресную службу, а её туда даже калачом не заманишь.
У Натальи были сомнения на счёт того, сможет ли она обучить эту девочку, однако они были развеяны через несколько секунд. Девица, которая читала книгу, дошла до строк: “…Но если ты умрёшь, кто тогда отомстит за твою честь?” Эти слова как будто оживили Глафиру. Она приподняла голову, а её глаза заблестели. Все тут же обратили на это внимание.
— Вот именно. — спокойным низким голос произнесла Глафира, — Никто, кроме неё, этого не сделает.
После этого комментария, все вернулись к своим делам.
***
Уже вечером все четыре девочки стояли в кабинете госпожи Лариной. Мадам Геворкян попросила оставить хозяйку дома трудолюбия наедине с ними.
— Вам, наверное, интересно, зачем вы мне понадобились. — начала Наталья.
— Очень! — резко и звонко вставила Пелагея, а затем, из-за косых взглядов девочек, она смущённо добавила, — Простите, сударыня. Просто это очень неожиданно.
С доброй улыбкой Наталья подошла к Пелагее и дотронулась до её щеки.
— Так ты, милая, значит из Белянской слободы. Я не буду спрашивать о причинах твоего изгнания, но может ты мне поведаешь, как там живётся?
— Там… — Пелагея долго подбирала слова, перед тем как ответить, — Там женщина лишь кусок мяса.
— Ого! Даже так! Что ж, думаю это даже к лучшему, что тебя изгнали. По крайне мере, я познакомлю тебя с миром, где с женщинами обращаются куда лучше.
Затем Наталья подошла к Надежде. Мадам Геворкян долго стояла напротив девочки с задумчивым видом.
— Где же я слышала твою фамилию? — вдруг на ум женщины пришло одно предположение, — Слушай, а изобретатель Михаил Расцветов случайно не твой родственник?
— Михаил Расцветов? — затем Надежда с призрением ответила, — Он мне никто!
На это Наталья лишь похлопал Надю по плечу, а затем подошла к Марианне.
— Ну, здравствуй, Русалочка. — в ответ на приветствие мадам, девочка один раз кивнула, — Как же ты со всеми общаешься, если ты немая?
— Мы с ней общаемся с помощью знаков. — ответила за подругу Надя.
— Вот как! Хм… Знаешь, Марианна, меня не покидает чувство, что я тебя где-то уже видела. Тебе так не кажется? — Марианна лишь пожала плечами, Наталья же стала гладить длинную косу девочки, — Ну ничего, милая. У меня в Гильдии механиков есть знакомый инженер. Он создаст для тебя браслет, с помощью которого ты будешь с нами общаться.
В знак благодарности Марианна поклонилась мадам. Наконец, Наталья подошла к Глафире.