- Вести к нам? Стать королём? – удивились советники. – Но ведь мы уже… Так этот человек согласился?..
- Подойди поближе, безумец, – велел Первый советник.
Из полумрака в круг света выступил юноша, стройный и красивый, в простой, но не бедной одежде, опоясанный мечом. Чёрные волосы ниспадали ему на плечи. Лицо его было строгим и печальным,
- Как тебя звать? – спросил Первый советник.
- Следуя упомянутому вами закону Каллистэ, – отвечал юноша негромким, но звучным голосом, – становясь королём, я должен отречься от своего имени.
Советники побледнели.
- Что вам ещё известно о наших законах? – спросил Первый.
- Всё, – ответил юноша.
Советники переглянулись.
- Откуда вы родом?
- Это не имеет значения, – ответил пришелец, – ведь я обязан отречься не только от имени, но и от дома и от родных. И я горячо надеюсь, что мне не придётся этого делать. Мой отец, отправляя меня сюда, повелел мне напомнить вам о вашем долге. Если вы вновь откажетесь исполнить его, королём стану я, ибо отцовский наказ обрекает меня на это.
Некоторое время в зале царило молчание. Потом Первый советник вздохнул и сказал:
- Значит, вы наш новый король. Коронация состоится завтра – к чему затягивать… Вам надо как следует отдохнуть, а нам – написать для вас тронную речь. Эй, стража! Проводите нашего будущего государя в королевские покои!
- Хороший парнишка, – промолвил Второй советник, когда юноша покинул зал. – Но он, конечно, не справится…
- Да и не с чем ему будет справляться, – подал голос Третий. – Завтра мы его коронуем, а через денёк-другой к нам пожалуют соседи…
- Заберут у него корону, – добавил Четвёртый, – и ему конец. Народ подумает, что это он погубил Каллистэ!
- Вот именно! – вдруг улыбнулся Первый. – Он погубил Каллистэ! Он, а не мы!
Остальные уставились на него растерянным взглядом… Наконец, до них дошло.
- Конечно, во всём обвинят его! – восторженно произнёс Второй советник.
- А нас, пожалуй, сочтут едва ли не спасителями! – поддержал его Третий. – Ведь мы хотя бы предотвратили войну!..
Четвёртый захлопал в ладоши. Пятый махнул рукой.
- Свиньи мы, конечно, – сказал он, – да что уж теперь поделаешь!..
- Теперь нужно проследить, чтобы он не сбежал, – сказал Первый, и советники погрузились в составление тронной речи.
За работой они засиделись допоздна. Когда всё было сделано, советники с удовольствием потянулись, зевая во весь рот и предвкушая спокойный сон в мягких постелях.
- Что там поделывает наше будущее Величество? – спросил Первый советник у стражи. – Небось, давно спит, десятый сон видит?
- Он не спит, – отвечали ему. – Он плачет.
- Что ж, – пожал плечами сановник, – его можно понять…
***
Рано поутру окрестности дворца огласились звуком фанфар. Глашатаи, посланные в ближайшие селения, призывали народ на коронацию юного государя. Люди шли неохотно; впрочем, тех, кто отказывался идти, стража гнала силой.
- Жаль, что на церемонии нельзя обойтись без этой черни, – морщились советники.
Но по закону Каллистэ новый король мог занять трон только с согласия народа.
Наконец огромный двор королевского замка заполнился до отказа. Толпа угрюмо молчала, косясь на острые пики стражников.
На покрытый коврами деревянный помост, установленный во дворе, был торжественно вынесен королевский трон. Вокруг него выстроились придворные. Снова загремели фанфары, и на помост взошёл юноша в простом белом одеянии и с непокрытой головой. При виде него толпа заволновалась.
- И это король?
- Да он совсем ещё дитя!
- Глупый! Неужели он не понимает, что его ждёт?
- Захотелось поиграться с короной!..
Но вскоре ропот стих: началась церемония. На глазах сотен собравшихся первые вельможи королевства облачили будущего короля в королевские одежды. Драгоценные камни ярко искрились на золотой парче. И вот, в руках Первого советника засверкала корона королей Каллистэ. Юноша преклонил голову, и золотой венец опустился на чёрные кудри юного короля.
- Да здравствует король! – провозгласил Первый советник.
Народ неохотно подхватил клич, с опаской озираясь на стражу.
- Тихо! Король говорит! – трижды прокричали герольды, а один из советников с поклоном поднес королю свиток с тронной речью.
Наступила тишина. Юный государь поднялся с трона и развернул свиток. Пробежав глазами первые строчки, он… отдал свиток одному из стражников и подошел к краю помоста.
Советники растерялись. Двое бросились за королем, шепотом прося его не нарушать церемонию, но государь обернулся, и они замерли на месте. Удивительная сила появилась во взоре короля. И советники поняли: несчастный юноша, что явился вчера во дворец, умер этой ночью. Горе убило его и высушило его слезы. Теперь это был воин, суровый, сильный и бесстрастный.