– Мелисса… – пробубнила она, едва не назвав от шока своё настоящее имя. – Мелисса Кларк.
Ник протянул ей ладонь, девушка вложила в нее руку и слегка пожала. Мужчина заметно оживился.
– Мелисса, позвольте мне сегодня поухаживать за вами? Не подумайте ничего такого, я лишь хочу в выгодном свете представить вам свое заведение, чтобы первое посещение принесло исключительно положительный опыт.
Алиса все еще была поражена. Она постаралась взять себя в руки, натянула на лицо самую милую улыбку из своего арсенала и ответила:
– С удовольствием.
Ник спустился на пол, подставил локоть, и девушка легонько подхватила его. Он повел ее по залу, рассказывая обо всем, что представало перед их взглядом. В общих чертах объяснил правила игры в рулетку, помог сделать ставку и вместе с девушкой ждал, в какую ячейку на этот раз попадёт шарик.
– А говорят, новичкам везёт, – с шутливой досадой улыбнулась Алиса, когда ее чётная ставка не сыграла.
– Эту ерунду придумали для собственного утешения те, кто постоянно проигрывает. А таких большинство.
– Правда?
– Да. Так или иначе, казино всегда выигрывает. Именно поэтому я его и держу, – мужчина довольно улыбнулся.
– По-вашему, это честно?
– Почему нет? – он удивлённо поднял брови, чуть помедлил и принял задумчивый вид. – Знаете, Мелисса. Мне нравится наблюдать за людьми. По тому, как человек играет, можно многое сказать о нём. Есть те, кто приходит впервые, делает ставку, проигрывает. И на этом всё. Есть те, кто продолжает ставить до тех пор, пока не проиграется в пух и прах. Ни первые, ни вторые не представляют для меня интереса.
– С первыми всё ясно. А вторые?
– Одержимые игроманы, – он сморщился. – Именно поэтому я не люблю автоматы. Бездушные железяки, выкачиыающие из людей доллары без всякой отдачи. Казино – это романтика. Возможность пощекотать нервы, расслабиться. Ни первые, ни вторые этого делать не умеют, потому не интересны.
– Тогда кто же заслуживает вашего интереса?
– Постоянные игроки. Те, в ком живёт азарт, но он не настолько поглотил их, чтобы дать перейти чёрту. Такие люди знают, зачем пришли. Знают, что проиграют, и не жалеют денег. Но никогда не превышают допустимых пределов. Они обуздали свою тягу. Тем и любопытны.
– К тому же, для вас это регулярный источник дохода.
Мужчина усмехнулся.
– Не без этого. Признаться, я и сам люблю время от времени поддаться азарту. Но глупо было бы делать вид, что всё это затевалось не ради денег.
– Ладно. К какому типу вы людей вы бы отнесли меня?
– Вас… – Ник посмотрел с любопытством. – Мне хотелось бы видеть вас в числе постоянных посетителей. Но не будем спешить с выводами. Для начала позвольте, я угадаю, что вам подходит.
– Попробуйте.
Фергюссон потер подбородок аккуратными, ровными пальцами, затем указал на стол, окружённый гостями.
– Логично предположить – рулетка?
Алиса мотнула головой.
– Покер.
В глазах мужчины зажегся озорной огонек.
– Прошу, сыграйте со мной.
– С вами?
– Почему нет? Разве вы не за этим пришли?
Не найдя, что возразить, Алиса дёрнула плечами и согласилась.
– Ладно. Давайте сыграем. Надеюсь всё же, что не отношусь ко второй категории. Не хотелось бы после первого визита влезать в долги.
Фергюссон рассмеялся и настойчиво повёл девушку к столу с покером.
– Не пугайтесь. Я не собираюсь обдирать вас до нитки. Напротив, предлагаю отказаться от стандартных ставок и сыграть на что-нибудь поинтереснее.
– Например? – напряженно спросила девушка.
– Скажем… на желание.
Алиса напряглась сильнее и немного резко глянула на мужчину.
– И каким же будет ваше желание?
Ник добродушно рассмеялся.
– Мелисса, вы так на меня смотрите, как будто я предложил вам что-то непристойное. Неужели я сделал что-то такое, что позволило усомниться в моей порядочности?
– Не знаю. Я пока тоже не поняла, к какому типу людей вы относитесь, – ответила девушка серьёзно. Медовые речи мужчины на время расслабили ее и почти затащили в паутину. Как ей казалось. Фергюссон указал ей на стул, встал напротив, на место дилера и сложил руки по обе стороны от подноса с фишками.
– Каким будет моё желание? – спокойно повторил он ее вопрос. – Например… Если вы проиграете, то будете целую неделю работать на меня, в казино. Должность выберете сами. Начнете сегодня же.
– В чем подвох? – Алиса удивлённо округлила глаза.
– Его нет. Я – игрок. Люблю играть в игры и людей, которые в них играют. Ваше желание?