И — уже мысль замерла в оцепенении, как на краю бездны. Сознанию открылся… поистине космический смысл, глубина вопроса!
Откуда они — в смысле… не страны, не дома или интерната, где якобы жили; а — планеты, мира, эпохи? Ведь ничего в памяти — и об этом! Никаких названий, дат…
…А тут на небе — две необычно ярких звезды (или планеты?) прямо впереди под веткой дерева; и — россыпь слабых, так что взгляд не мог выделить фигуры созвездий! Хотя…
(Да — но всё же! Планеты — не мерцают! Значит, те две — планеты! Но как должны называться? Какие вообще названия… в этой системе?)
…— Мальчики, но хоть какое-то созвездие помните? — спросила Фрея.
— Где там, — сразу откликнулся Икта. — Смотрю и не могу понять: знакомо мне вообще это небо?..
— И я, — подтвердил Ратнак.
— Чужое небо, — повторила Фрея. — Где мы? И зачем? Что нам тут делать?..
— Да, знать бы, что за звёзды, — наконец сказал Дэнут.
— Или… наверно, надо провести какие-то измерения, — ответил Икта. — Определить широту, долготу…
— И мы же знаем, как! — добавил Ратнак. — Ведь знаем, верно?
— Кажется, — неуверенно подтвердила Фрея. — Но и… увидеть бы с рассветом, что тут вообще…
— А пока знать бы, долгие ли тут ночи, — ответил Икта. — И что и как можем измерить? Просто следить…
— За направлением движения звёзд, их кульминациями, — уточнил Ратнак.
— Просто глазами? — переспросила Фрея.
— Да, просто…
…— И что? Пока… всё? — понял Высожарский.
— Потом досмотрим. Сейчас… слишком: сразу столько…
— Но это… уже другие?
— Выходит, так! И обрати внимание: уверены, что кто-то проложил им пути! Должен был проложить! А какие, куда — сами не знают! Но смесь следов — будто и есть «литературный вариант»… И они — тут, на Нбендангхе! В мире, что потом будет назван так…
— Ну… сколько можно так трепать ту историю! — не выдержал Высожарский. — Готовить где-то… вторых, третьих, четвёртых двойников! Или — какие это уже…
(Нет, что-то — и сказать не смог, и не додумалось толком! От нелепости ситуации…
Лишь мелькнула мысль: кто они — реально? Ведь — родились, жили где-то!)
— И вот: две группы двойников… тут! И это не всё! Есть ещё следы. Здесь же… Нет, давай сразу! — решился Латеби. — Я чувствую, ты сможешь. Тебе надо знать и это…
…И, после мелькания нечётких образов, ощущений (секунды работы поисковой системы?) — появился ещё образ…
Снова — железная дорога… здесь же, на Нбендангхе? И группа земных (по виду) подростков; тоже — будто прямо из постели: в пижамах, плавках? Лишь поодаль кто-то один… или одна? — в длинном светло-коричневом платье…
(Но — это-то как? Ещё одни?)
…— Мы спасли вас из вашего мира, где вам угрожала опасность, — зазвучал откуда-то некий голос. — Какая «обувь»? Вы же её не носите! У вас её нет…
…— Так вы это или не вы? — спросил тот же голос (после паузы или разрыва в записи). — Почему вас оскорбило, что вас доставили сюда… босыми?..
(Что? Высожарскому показалось, он ослышался!
И даже почудилась — шершавая поверхность шпалы под непривычной к этому ногой! На миг, сквозь озноб…)
…— Но вы назвались их именами! Приписали… присвоили… сказали… что это — ваша жизнь! Что вы — это они… Зачем?..
…— Они спасали свой мир, а вы… шутили? С кем-то, кто вам поверит, что вы — они? А это — пошло по мирам! Как зов о помощи…
(Но это… Что за звездолёт, чья экспедиция?
Остался — лишь такой смутный след, едва расшифрованный?..
«Да», — подтвердил Латеби…)
…— Что же с вами делать теперь? Забрать вас обратно? Или… попробуете пройти тут… слабую тень их пути? Вдоль всей этой дороги, босыми — и посмотрите, с чем шутили? Да, обувь не предусмотрена. Они шли босыми…
(Но — не тот «второй звездолёт»?
«Нет. Неясно…»)
…— Но они привыкли. А мы нет… — наконец ответил кто-то из тех.
— А вы назвались их именами! Играли в это! В их судьбу…
— Нельзя делать… насмешкой, пародией на них, — ответил уже другой из той экспедиции. — Эти глупые существа недостойны их пути…
— Но нас… Что-то как заставляло… В мыслях быть ими…
— Чтобы спасти вас, была снаряжена звёздная экспедиция! Спасти детей — которым в их мире не осталось места, которых кто-то объявил там самыми страшными преступниками в истории! А вы — шутили! Или кто-то играл с вами… А мы — явились, чтобы забрать вас из вашего мира! Навсегда…
— Так мы же не знали! — в ужасе ответил кто-то.