Через секунду в бой вступают солдаты.
— Как ты? — от адреналина он сам не замечает, что кричит.
Кувира болезненно морщится, но кивает. Она, сжав зубы, встает на ноги, и у Баатара от ее выражения лица мурашки бегут по коже.
— Окружить! Взять живыми! — кричит Кувира, и солдаты тут же выполняют.
Кувира идет к Шину. Над ним склонился один из солдат. Кувира осматривает рану и встречается взглядом с медиком. Легкое пробито насквозь. Шин надрывно дышит, на губах кровавая пена.
Кувира оборачивается и подходит к брошенным на колени нападавшим. Они в голубых одеждах, почти что в форме, одинаковые и, похоже, все из водного племени. И все до одного смотрят на нее с ненавистью.
— Ты не получишь провинцию Хань! Никогда! — шипит одна из женщин.
— Кто из вас владеет магией исцеления? — задает вопрос Кувира. Все молчат, но несколько человек очевидно — для того, кто умеет видеть — воровато смотрят на женщину.
Кувира одним легким движением выдвигает клинок на руке и приставляет к горлу женщины.
— Исцели его. Сейчас же.
— Я не стану исцелять солдат завоевателя! — выплевывает она.
— Умрет он — умрешь ты.
Женщина смотрит на Кувиру и улыбается.
— Да что ты?
— Эй… — хрипит Шин.
Кувира смотрит на женщину, но, видя, что ничего не добьется, сжав зубы, убирает клинок и отходит к раненому.
Она опускается на колени и придерживает его голову.
— Эй, — повторяет Шин. — Поцелуй меня, Птаха…
Баатар вместе с остальными наблюдает, как Кувира нежно целует испачканные в кровавой пене губы Шина.
— Не сдавайся… — хрипит Шин. — Доведи до конца…
— Не сдамся, — твердо произносит Кувира. Через секунду она закрывает Шину глаза. Встает, утирает кровь с губ рукой в перчатке. Все в тревожном ожидании смотрят на ее прямую спину.
Кувира подходит к пленной женщине и, схватив за предплечье, выталкивает на середину улицы.
— Все назад, — командует она, и этого голоса невозможно ослушаться.
Она клинком разрезает веревку на руках и толкает женщину в спину. И та, словно затравленный зверь, озирается по сторонам. Солдаты и все вокруг смотрят на нее с холодным безразличием. Сверху из окон высовываются лица горожан, кто-то толпится за спинами солдат.
— Защищайся, — произносит Кувира, и женщина в ужасе приоткрывает рот.
— Чем же? — разводит она руками.
Кувира оглядывается вокруг и вдруг выкидывает руку. Трос пробивает трубу на боку здания, и вода сильной струей вытекает на песок.
— Этим.
— Не стану! — взвизгивает женщина.
— Как знаешь.
Она все же использует магию. Вода волной устремляется к ней в попытке защитить, но Кувира так быстро оказывается перед ней, что женщина только в ужасе распахивает глаза.
Секунда — и ее голова катится по земле. Вода, потеряв силу притяжения магии, шумно разливается по улице.
Кувира стоит над телом. Оно сначала падает на колени, а потом по инерции клонится в сторону Кувиры. Она отступает в сторону, и тело валится на песок.
Тишина абсолютна. Кувира, дернув плечом, звонко складывает клинок.
— Отнесите тело… — она хочет сказать «Шина» и осекается. — В поезд.
— А с этой что? — холодно спрашивает солдат, указывая на тело женщины.
— Это мне безразлично. Пленные будут отправлены поездом в лагерь для перевоспитания, — говорит Кувира, хотя Баатар доподлинно знает, что она еще не подписала приказа о его создании. Что ж, видимо, подпишет.
С пластин клинка сочится кровь, и, когда они приходят к поезду, белоснежная перчатка Кувиры становится красной. Тело Шина уносят. Вокруг толпятся старые друзья. Линг, побледневший, с трудом сдерживает слезы.
— Крепись, — говорит Кувира, положив руку ему на плечо. — Утром мы уезжаем в Заофу.
— Что? — не верит своим ушам Батаар.
— Мы должны доставить тело Шина семье.
Линг неверяще качает головой.
— Кувира, опомнись. Мы не можем сейчас ехать через всю страну… Ты ведь понимаешь: объединение.
— Объединение подождет три дня, — отрезает Кувира и заходит в вагон.
Они с Лингом идут следом и расходятся в разные стороны. Баатар видит, как Кувира вместо своего купе идет в вагон с картой. И черт знает, как и почему, но он отважно идет вслед за ней.
Она стоит перед картой империи, сложив руки за спиной.
— Ты что-то хотел, Баатар? — голос тверд и холоден.
Баатар подходит и, преодолевая ее слабое сопротивление, поворачивает к себе. Ее губы дрожат, и из глаз текут слезы. Баатар прижимает Кувиру к себе, и она рыдает ему в плечо, цепляясь за форму тонкими пальцами.
Она не плачет — рыдает глухо и надрывно, всхлипывая и едва стоя на ногах. Баатар подхватывает ее на руки — какая же она легкая. Хрупкая девушка. Он садится на диван со своей ношей и гладит ее по голове, успокаивая. В эту секунду Баатар чувствует себя таким сильным. Гораздо сильнее могучей Кувиры.
Она успокаивается, но не отстраняется. Баатар нежно перебирает волосы у нее на голове. Пошевелившись, Кувира болезненно вздрагивает.
— Что?
— Рана.
— Я позову медика.
— Нет. Нельзя. Нельзя. — Она смотрит на него заплаканными покрасневшими глазами, и он все понимает. Железный Великий Объединитель не получает ран и не плачет.
— Хорошо. Просто принесу аптечку.
Кувира кивает. Когда он возвращается, вытащив медицинский набор из соседнего вагона, Кувира снимает жакет и рубашку и остается в одном топе-бюстгальтере. Баатар, сглотнув, смотрит на ее голые плечи и приказывает себе не думать ни о чем таком.
Он обрабатывает ей скользящую рану на боку. Она неглубокая, но длинная. К счастью, зашивать вроде бы не нужно — он не силен в первой помощи.
Баатар накладывает неуклюжую повязку, но Кувира в такой прострации, что вряд ли оценила бы его навыки, будь они у него.
— Я во всем виновата, — говорит она шепотом. — Зачем я согласилась? Зачем?
— Перестань. Ты не могла знать.
— Я должна была знать.
Баатар не находит, что на это возразить.
— Откуда они взялись? Водные маги.
— Наемники. Людям нечего есть, но властители своих маленьких мирков находят деньги, чтобы меня убить.
— Никто тебя не убьет, — говорит Баатар. Он сам не знает, почему он говорит это. Просто знает, что так нужно.
Кувира смотрит на него. Она сидит, сгорбившись, на диванчике, а он стоит на коленях около, завязывая последний узелок бинта.
— Спасибо, Баатар, — произносит она, шмыгнув носом. — И… прости, что я была так… так невыносима в Заофу. Я… ты этого не заслужил.
— Ух ты, — усмехается Баатар. — Просто вечер откровений. Ты плачешь и просишь прощения. Даже не знаю, что еще может меня удивить.
Кувира улыбается и вдруг тянется к нему и целует в губы. Баатар закрывает глаза. От прикосновения все тело прожигает яркой искрой. Но он резко отстраняется.
— Извини, но если тебе опять приспичило снять стресс, найди другого, — дерзит он. Кувира жарко краснеет. Торопливо встает с дивана и накидывает рубашку.
Баатар смотрит на это, и вся хрупкая доверчивая атмосфера резко рушится. И он решает рискнуть — быть может, это единственный раз, когда он отважится спросить ее об этом.
— Тот день в Заофу. Что это было?
Кувира смотрит в пол, на него. Она открывает рот, но, так и не найдя слов, молчит.
— А! Ясно, ты сама не знаешь.
— Ты был не против, — пожимает плечом Кувира, глядя на него надменно.
— Естественно! Я сходил по тебе с ума лет с пятнадцати! — зло заявляет он. Кувира изумленно смотрит на него. — Что? Ты не знала?
— Ну…
— Конечно, не знала! — злится Баатар, и Кувира снова изумленно поднимает брови. — Ты же у нас гениальный маг!
— А это тут при чем? — удивляется она.
— При всем! — бестолково заявляет Баатар. Они смотрят друг на друга, Баатар зло, Кувира удивленно.
Он, сердито фыркнув, собирает аптечку и громко захлопывает крепления.
— Я больше вам не нужен, о Великий Объединитель?
— Нужен, — Кувира нахально смотрит на него. Баатар, надеявшийся закончить свою речь на пафосной ноте, скрипит зубами.