Подстриженная и расчесанная Кувира недоверчиво глядит на себя в зеркало.
— Нравится? — спрашивает Су. Стрижка по плечи привычна, но мастер позволил себе вольность и выстриг длинную челку. Темные волосы чуть вьются на конце.
— Я… какая-то не такая, — хмурится Кувира.
— А по-моему, очень красиво, — улыбается Су. Кувира смотрит в зеркало. Су наклоняется к ее плечу, и их лица оказываются совсем рядом. — Смотри, совсем как у меня, — Су дергает за кончик свою челку, показывая Кувире.
— Тогда… пусть будет, — милостиво разрешает она. Су берет расческу и собирает волосы Кувиры в хвост.
— А знаешь что? — говорит она, задумчиво взвесив волосы в руке. — У тебя очень густые волосы, можно отрастить красивую косу.
— Коса — это слишком по-девчоночьи, — хмурится Кувира. Она всегда хмурится, когда Су позволяет себе нежные, как сейчас, жесты. Приобнять, расчесать волосы, щелкнуть по носу…
— Но ты ведь и есть девочка, — усмехается Су. — Мне нравятся длинные волосы. Если б я могла, сама бы отрастила, но мои такие пушистые и непослушные — никакого с ними сладу. А твои — другое дело, — Су перебирает плотный тяжелый хвостик. — Ты была бы просто красавица с косой.
Кувира смотрит на нее в зеркале и краснеет.
— Может, и отращу, — говорит она и, сдернув простыню, слезает с кресла.
На следующем спарринге Кувира не кричит Шину обещанное «попади», но не подставляется под удары, чем доводит его до белого каления, а бой — до победного конца. Тяжело дыша, она, мотнув головой, стряхивает челку с глаз и смотрит на Су. Та незаметно кивает.
Падение Шина меняет все. Кувира становится номером один, но, в отличие от Шина, для нее это как будто не имеет значения. Она не задирает нос и не глумится над поверженным противником. И это дарит ей первого в жизни друга. Шин признает ее. Су видит это по незначительным мелочам, заданному без издевки вопросу, по наполненной вовремя чаше с водой. И остальные дети один за другим тоже признают ее. Понимает это Кувира или нет, но медленно и подспудно она меняет настроения в группе Су. Тонко, незаметно Кувира противопоставляет себя изнеженности и сытости богатства, и дети начинают тянуться за ней, за ее уверенностью, ее талантом и — не без этого — красотой.
Кувира хорошенькая, и мальчишки не могут не замечать этого. А то, что она не кичится ни внешностью, ни успехами, и всегда рада выслушать и что-то посоветовать, притягивает к ней и девочек.
Еще через полгода вся ее группа уходит с занятия вместе, а покинутые пустые паланкины трясутся за ними следом. Суинь мысленно аплодирует маленькой ученице.
***
В один из дней на пороге поместья появляется неприметная старушка в плаще с капюшоном. Тоф всегда приезжает неожиданно и почти тайно. Если в городе прознают, что она тут, сразу набегают такие толпы журналистов и поклонников, что становится не продохнуть. Суинь приводит ее на тренировку своей группы, и дети от восторга забывают дышать.
Тоф, заложив руки за спину, проходит в центр открытой площадки и усмехается.
— Ну, посмотрим, чего вы стоите.
Она топает ногой. Одно короткое резкое движение, и Земля, словно послушная и мягкая Вода, вскипает под ногами. У Суинь даже через столько лет бегут мурашки — мать величайший маг земли, которого видел свет. Дети летят кувырком, но несколько человек уворачивается. В Тоф летят камни. Она ставит перед собой тяжелый плотный заслон из земли, небрежно качнув головой. Суинь для такого требуется хороший удар ногой с широким замахом.
Кувира первая пускает в ход металл. Тоф уклоняется, но из-за способности Кувиры повернуть металл в воздухе один из снарядов задевает рукав платья Тоф.
— Хм! — довольная Тоф громко фыркает и с силой бьет ногой в землю. Волна пыли поднимается и окутывает сад. Все кашляют и теряются. Суинь ничего не видит, но слышит звуки — звонкий удар металла, тяжелый звук падения камня. Один за другим ученики вылетают с арены. Последняя, со вскриком и кувырком, выкатывается Кувира.
Пыль стоит секунду и опадает на землю. Тоф, заложив руки за спину, не спеша выходит с поля неравного боя.
— Тренируй девочку, Суинь, — говорит она, проходя мимо. — Тренируй девочку.
Кувира талантлива и усердна, а это страшное сочетание. Ее навыки растут с такой скоростью, что, когда ей исполняется десять, Суинь выкраивает в своем расписании три часа на ее индивидуальные тренировки. Один час приходится урвать у тренировок Винга и Вея, один у танцев Опал и еще один у своих обязанностей главы города. Но Суинь нанимает еще одного ассистента и с упоением швыряет камни и металл в юную ученицу. Кувира бесстрашно встречает атаки, учится балансировать и уворачиваться. Она не знает слова «не могу» — выполняет все, что Суинь требует. Но потом внезапно возникают сложности.
Суинь решает обучить ее сейсмозрению. Она делает небольшую яму и ставит в ней несколько камней, по которым можно пройти. Завязывает Кувире глаза и наставляет, но, когда нужно сделать шаг, Кувира замирает.
— Давай же! — говорит Суинь. Кувира осторожно тянется, носком босой ноги ощупывая землю.
— Нет! Не пытайся нащупать путь. Ты должна видеть его.
— Я…я не могу. Я ничего не вижу.
— Слушай землю! Ты можешь видеть своими ногами.
— Но я не вижу! — кричит Кувира.
Суинь берет ее за руку, и Кувира тут же мертвой хваткой вцепляется в ее ладонь. Суинь тянет ее вперед, и Кувира неловко перешагивает на первый камень. Суинь пытается убрать руку.
— Суинь! Пожалуйста, нет! Не отпускай! — Кувира с такой силой держит ее, что Суинь, растерявшись, снимает с ее глаз повязку. В глазах Кувиры ужас.
— Кувира, что такое? — растерянно спрашивает она.
— Я… я не могу. Не могу, — ее трясет, на лбу пот и она все еще сжимает руку Суинь. — Пожалуйста, не заставляй меня идти одну.
— Все хорошо. Не нужно идти, — мягко говорит Суинь. Кувира мало-помалу успокаивается. — Ты должна научиться доверять себе. Ты можешь слышать землю, я уверена.
— Нет. Не могу. Я не могу идти вслепую.
— Но ты не идешь вслепую. Ты маг земли, и Земля всегда скажет тебе…
— Пожалуйста, давай не будем больше. Не хочу.
Это первое поражение Кувиры, и Суинь нехотя отступает. Может быть, позже. В конце концов, должен же у нее остаться против талантливой ученицы хоть один козырь.
А потом начинает происходить что-то странное. На тренировке Суинь замечает неловко налепленный пластырь на плече Кувиры.
— Что это?
— Я порезалась. Случайно.
Суинь улыбается, но не верит. Ставит себе маленькую галочку в голове и продолжает тренировку.
Еще через неделю на руке Кувиры оказываются синяки.
— Откуда? — холодно спрашивает Суинь, улучив момент, когда Кувира запыхалась и не сможет сразу собраться.
— Я… я упала, — говорит она первое, что приходит в голову, и тут же явно жалеет об этом.
— Упала, — повторяет Суинь. Кувира натянуто улыбается.
Суинь тревожится, но никак не может вызвать Кувиру на разговор. Та словно прикрывается железобетонной стеной — молчит и ничего не говорит.
А еще через неделю ее срочно вызывают вниз. На кухонном столе, среди хлопочущих слуг, лежит Кувира, а из ее уха струится кровь. Девочка без сознания.
— Врача немедленно, — распоряжается Суинь. Осматривает рану. Камнем. Суинь быстро расстегивает зеленую рубашку, задирает майку и видит еще несколько свежих синяков на теле Кувиры.
Она поправляет одежду и вдруг, поддаваясь неясному подозрению, с силой ударяет ногой в пол. Сейсмозрение открывает ей всю кухню и сад. Под окошком кухни сидят близнецы и тревожно прислушиваются к разговору взрослых.
— Отнесем ее в комнату.
— Я нашел ее в саду, госпожа, — заикаясь от страха, говорит один из садовников.
— К счастью, — благодарно улыбается Суинь.
Доктор обрабатывает рану на голове, оставляет заживляющую мазь. Суинь отпускает его и, оставшись в комнате Кувиры, раздевает ее. Осторожно обрабатывает мазью все ее синяки. Кувира просыпается и, увидев себя почти обнаженной, жарко краснеет.