Суинь невозмутимо делает вид, что не замечает.
— Я знаю, кто это сделал, — говорит она, втирая мазь в синяк на ребрах. Кувира от удивления даже забывает о смущении. — Они нападают вдвоем, поэтому ты не можешь справиться?
Кувира вспыхивает и, приподнявшись, выхватывает у Су мазь, после чего заворачивается в одеяло.
— Я сама, спасибо, — возмущенно сопит она. Суинь холодно протягивает руку. Поединок длится не меньше полуминуты, но Кувира все же сдается — возвращает ей баночку.
Суинь, не желая смущать девочку, просто закрывает крышку и оставляет баночку на тумбе.
— Значит, ты не защищаешься вовсе, — констатирует она и холодно смотрит на воспитанницу. Суинь чувствует возмущение поступком Винга и Вея, а еще явственное разочарование — она не думала, что Кувира так легко сдается.
— Я защищаюсь, — возражает Кувира. — Просто…
— Что?
— Я… я же не могу… в полную силу…
И Суинь вдруг все понимает.
— Я ничего им не скажу и никому не скажу, — говорит она. Кувира недоверчиво смотрит исподлобья. — Но ты мне кое-что пообещаешь.
Кувира по привычке слушает внимательно и молча, не перебивает. Эта ее особенность подкупает многих, и Суинь — не исключение.
— В следующий раз ты не будешь сдерживаться. Ты будешь защищаться так, как сочтешь необходимым. И то, что они мои сыновья, не должно тебя останавливать. Ясно?
— Почему вы это делаете? — растерянно спрашивает Кувира. — Они ведь… ваши сыновья, а я… я никто.
— Да, они мои сыновья. И им нужно усвоить урок: если они хотят сражаться с более сильным противником, то пусть будут готовы к последствиям.
Суинь поднимается, оправив платье.
— Отдыхай, — она невесомо касается лица Кувиры, зная, что та не терпит нежностей, но в этот раз, не в пример обычному, Кувира на мгновение прижимается щекой к ее ладони.
— Суинь, — зовет Кувира. Су оборачивается в дверях. — Вы… вы самая лучшая на свете! — с придыханием выпаливает воспитанница и краснеет.
Суинь улыбается, но ей странен такой комплимент. Дети обычно говорят, что они ее любят.
— Спи, — качает головой Суинь, улыбается и закрывает дверь.
Через неделю близнецы хромают и щеголяют двумя красивыми синяками — по одному на брата. Суинь тревожно поднимает их мордашки за подбородки.
— Ого! Кто это вас так отделал?
— Никто.
— Мы упали.
Суинь стоит огромных сил не рассмеяться и продолжить дотошный и напрасный допрос.
Еще через два года Заофу вступает в войну. Западный сосед зарится на плодородную долину реки, разрушает мосты и грабит караваны. Карательные миссии и дипломатические переговоры не приносят результата. Армия королевства Занг переходит реку и вступает на их земли.
Суинь собирается в поход. Сумятица и возбуждение царят в городе. Солдаты носятся туда-сюда, гремят орудия, которые грузят в поезд. Напуганные, притихшие, позабытые дети ходят по дому, где все вверх дном.
***
Кувира, спокойная, но не безразличная, читает свои книжки по магии. На подоконнике в холле не самое тихое место, зато видно, кто входит и выходит. Суинь проходит мимо раз пятнадцать за день, и каждый час кто-то новый появляется в детской компании. Сначала Опал со своими нитками бисера, потом Хуан с мольбертом. Близнецы играют в шарики, загнув дорогой ковер, а Баатар-младший высчитывает что-то на планшете. Он старше всех, но Кувира, невозмутимо восседающая на подоконнике над этой пестрой компанией, кажется взрослее. Суинь в полном облачении в доспехах и в сопровождении своего начальника стражи Кацуси, которого все знают под именем Старины Цу, подходит попрощаться.
— Ведите себя хорошо, — говорит она какие-то банальности. От нервозности ее язык не слушается. Что, если она не вернется? Что, если они проиграют? Суинь улыбается. Дети смотрят на нее с плохо скрываемым страхом. Баатара нет дома, он едет с ней, прихватив с собой с целую бригаду инженеров. Дети остаются на попечении нянек и слуг. В глазах Опал слезы. Мальчишки бодрятся.
— Задай им, мама! — грозно напутствует Вей.
— Размажь их! — вторит Винг, а голос его подрагивает от волнения.
И только Кувира, двенадцатилетняя Кувира, молчит. Незаметно, без улыбки кивает ей. И Су уезжает с этой сценой перед глазами: напуганные дети и не по годам взрослая Кувира, безмолвно обещающая о них позаботиться.
— Маленькая сильная девочка. А кто о тебе позаботится? — шепчет Су, глядя на пробегающие за окном поезда пейзажи.
Они побеждают. Легко по меркам локальной войны и тяжело по меркам Заофу, где все друг друга знают. Суинь возвращается триумфатором.
Соседи на неопределенное время умеряют пыл. Заофу доказывает в очередной раз, что маги Металла способны защитить свои границы. Через четыре года все соседи соглашаются на турнир молодых магов земли.
Отношения с соседями настороженные, и всеми любимые состязания — неплохой повод завести дружбу. Суинь организовывает турнир с размахом. Съезжаются все, город полон приезжих, лотки с уличной едой и сувенирами не успевают пересчитывать выручку.
Правила стары как мир — выброси соперника с ринга. Молодые маги с азартом защищают честь своего царства. Су хотела ввести разграничения по возрасту, но не встретила поддержки у других организаторов, поэтому противников выбирают путем простой жеребьевки. Из ее класса участвуют Шин и Кувира, Винг и Вей даже не спрашивают ее разрешения, просто записываются. Остальные представители Заофу — из Академии металла. Су прекрасно знает, что у Заофу шансов немного, все же магия металла имеет свою специфику и ее использование запрещено. Но в ложе, окруженная губернаторами и князьями соседних царств, она азартно болеет за своих.
Кувира — единственная девушка, которая выигрывает свой первый бой. На нее не ставят, и соперник сильно недооценивает ее. Сильный, рослый и мускулистый, он швыряет камни во все стороны и спотыкается, когда Кувира с присущей ей быстротой и меткостью хватает его ногу. Парень ревет как бык, но Кувира снова быстра. Мгновение, и он летит с ринга. Су, довольная сверх всякой меры, сдержанно аплодирует.
На второй день вылетает Винг. Вей ровно следом. Полные задора и спортивной злости, близнецы кипятятся и обещают побить всех в следующий раз. Кувира и Шин проходят дальше не без труда. Шин чуть не вылетает с ринга, но выигрывает на одном упрямстве. Кувира же, почувствовав свою силу, заигрывается с оппонентом дольше необходимого. Су хмуро смотрит на их бой. Не в первый раз она замечает, что Кувира может быть насмешлива, даже жестка в бою с тем, кого не считает своим. Она подтрунивает над рослым лопоухим парнем, и тот отплевывается прямыми оскорблениями. Кувира уворачивается от всех атак, подгадывает моменты для контратаки, но Су прекрасно видит, что атакует не в полную силу. Она играет. Злит соперника, раздавая легкие, но обидные, как оплеуха, удары. В конечном счете разъяренный парень бросается на нее. Кувира легко скользит в сторону, мягко ставит небольшую подножку из камня. Парень, зависнув над краем ринга, взмахивает руками и хватает Кувиру за рубашку. Ткань трещит. У него остается рукав, у нее — победа. Но аплодисменты публики прохладны. Только Заофу беснуются и улюлюкают. Суинь осторожно поглядывает на своих соседей. Губернатор Занг сжимает побелевшими пальцами подлокотник кресла.
— Какая талантливая девочка, — негромко говорит он, и у Су волоски на теле встают дыбом. — Ваша ученица, Суинь?
— Да, — выдавливает Су. Горло вмиг пересыхает.
К третьему и последнему дню страсти так накаляются, что стадион ломится от зрителей. При помощи магии земли делают еще несколько высоких трибун, чтобы вместить всех желающих. У Суинь тревожно бьется сердце, когда она смотрит на четверых оставшихся участников. Кувира на полголовы ниже и вдвое тоньше каждого.
Тянут жребий, и по игре случая Шин и Кувира сталкиваются на поле боя. Они много лет тренируются вместе, и этот бой становится украшением турнира. Сила против ловкости, стойкость против скорости. Бой затягивается, зрители на трибунах беснуются. Кувира уклоняется, снова, снова и снова, и Шин, обливаясь потом, начинает сдавать. И тогда-то Кувира атакует. Без злобного подтрунивания и без насмешки, без сдерживания силы. Удары, сильные, точные, безжалостные, сыплются на Шина со всех сторон, он теряет ориентацию и неловко отмахивается в ответ. Кувира теснит его к самому краю ринга. Секунда, и Шин летит вниз… и мягко скатывается по отвесному каменному пандусу, созданному Кувирой. Она тяжело дышит, из косы выбилось несколько темных прядок, но овация, с которой ее благородство приветствует толпа, того стоит. Она сдержанно улыбается и неловко кланяется скандирующей «браво» толпе.