Суинь смотрит другой матч с тревогой. Кувире достается соперник из царства Занг. Рослый детина, на вид лет двадцать, не меньше, но оспаривать документы не было ни сил, ни возможностей. Имя у него под стать — Ял. Губернатор Занг аплодирует его победе с нескрываемым самодовольством.
Финальный бой проходит ближе к вечеру. Напряжение такое, что, кажется, воздух затрещит. Кувира поднимается на ринг в белоснежной майке, зеленых штанах и ремне с гербом Заофу на бляшке. Она кажется такой хрупкой и маленькой, что у Суинь тревожно екает сердце. Губернатор Занг сладко улыбается. Суинь напряженно смотрит.
Они видели бои друг друга и сначала только присматриваются. Соперник не спешит атаковать и тратить силы. Кувира посылает несколько камней на пробу, оппонент уворачивается. Они кружат, атакуют и снова кружат. Кувира держит дистанцию, но в мягком неспешном темпе, когда соперник не бросается в атаку, ей сложнее контратаковать, а это ее конек.
Медленно дистанция сокращается, и Суинь сжимает подлокотник кресла.
«Не подпускай его!» — мысленно взывает она, но Кувира, раздраженная навязанным соперником темпом, совершает ошибку. Сокращает дистанцию, уворачивается от нескольких атак, но после последней Ял вдруг хватает ее за косу и дергает с такой силой, что Кувира теряет равновесие. Она падает и получает сокрушительный удар ногой в живот. Публика возмущенно вздыхает, но правилами не запрещены приемы рукопашного боя. У Кувиры на губах кровь, но она откатывается, когда Ял вознамеривается пнуть ее снова. Посылает несколько камней, пытается восстановить дистанцию, которой ей так не хватает. Напрасно. Ял, рослый, сильный и грозный, хватает ее и бросает через весь ринг. Кувира исхитряется приземлиться на ноги, но в нее уже летит огромная глыба. Она пытается остановить, тормозит на самом краешке арены, уклоняется от еще одной атаки. Ял подскакивает и бьет кулаком, без всякой магии, метя ей в лицо. Кувира уворачивается от одного удара, от второго. Тогда Ял просто хватает ее за майку, и на этот раз попадает. Ее голова так резко поворачивается, что Суинь в ужасе вскакивает с места. Кувира падает без сознания, и Ял под одобрительный смех своего губернатора за ногу позорно выбрасывает Кувиру с ринга. Суинь протягивает руку, и Кувира приземляется в мягкий рыхлый песок вместо монолитного камня.
— Земля — опасная стихия, — ласково улыбается Занг. — Особенно для женщины.
Суинь оборачивается. Подходит к нему вплотную.
— К счастью… — Суинь поднимает руку, и пышное ожерелье на шее губернатора вдруг оживает, подбираясь к его шее, — у меня есть металл.
Суинь секунду наслаждается побагровевшей от ярости физиономией Занга, а потом отпускает. Эпизод остается незамеченным никем, кроме присутствующих в ложе, но те с поддельным интересом снова обращают взгляды на арену.
Суинь выходит под шумные аплодисменты и крик судьи «Победитель — Ял из царства Занг!»
Она бежит вниз. Кувиру перенесли в комнату для первой помощи. Вокруг толпятся все: Шин, Вей и Винг, ребята из ее группы и даже Баатар-младший.
Лекарь осматривает Кувиру, поднимает веки.
— Выйдите! Все! — командует Суинь, и подростки нехотя пятятся вон. Суинь ставит земляную дверь. — Как она?
— Думаю, ничего страшного, хотя такой удар для девушки…
— Она же в порядке? Она цела? — Суинь осторожно берет в ладони лицо Кувиры. — Кувира, детка. Очнись, моя маленькая.
Суинь сама не понимает, отчего, но плачет. Потому что это расплата за ее победу четырехлетней давности, мерзкая и подлая месть Занга за поражение в той короткой войне. И вместо нее всю боль принимает Кувира. Пятнадцатилетняя девчонка. Суинь гладит ее лицо и целует в лоб, не в силах остановить слезы.
На ее руку ложится ладонь. Суинь отстраняется. Кувира смотрит на нее со слезами на глазах. Левый глаз красный от лопнувших сосудов, под ним уже наливается синяк и припухлость.
— Прости, пожалуйста, — шепчет Кувира. — Я тебя подвела.
Суинь смеется сквозь слезы и обнимает Кувиру, целует ее в макушку.
— Ты меня не подвела, глупышка. Ну как ты могла такое подумать?
— Я проиграла, — бурчит Кувира.
— Маленькая дурочка. — улыбается Су и снова целует макушку Кувиры.
— Перестань меня обзывать, — возмущенно сопит Кувира и пытается высвободиться из объятий. Но Су, слишком радостная от того, что Кувира пришла в себя, не отпускает. Тискает ее в объятиях несколько секунд. Целует в щеку. Кувира вздрагивает, заливается краской и вдруг смотрит так испуганно, так трепетно. Ее дыхание, тихое-тихое, становится взволнованным и частым. Су, завороженная этой реакцией, не сразу понимает, а поняв, вдруг вздрагивает сама.
— Ну, я вижу, все в порядке, — говорит лекарь, скептически наблюдая за этой трогательной сценой.
Су торопливо выпускает девушку из объятий.
— Благодарю вас, — она жмет руку целителю излишне поспешно, стремясь сгладить неловкий момент. — Ты сможешь идти, Кувира?
— Смогу, — отвечает та понуро, не встречаясь с Су взглядом.
— Ты сражалась отлично, — говорит Су, когда они идут темным подземным туннелем. — Только зря сократила дистанцию. К таким противникам опасно подходить слишком близко.
— Совет немного запоздал, — говорит Кувира, недовольная то ли собой, то ли всей ситуацией. Суинь смотрит на нее, но Кувира упорно не встречается с ней взглядом.
Они выходят к концу коридора и встают, ожидая церемонии награждения.
— Дай взглянуть, — Суинь берет девушку за подбородок, но Кувира резко вырывается.
— Не надо! — Кувира с заплывшим глазом выглядит ужасно, и Суинь с болью смотрит на ее обычно такую симпатичную мордашку.
— Я только посмотрю!
— Нет, — жестко отрезает Кувира и, видя обиду и удивление на лице Суинь, добавляет: — Просто не надо, Су. Правда, не надо меня трогать. Это… это… неловко, — говорит она, и вдруг между ними повисает такое мучительное многозначительное молчание, что у Су перехватывает дыхание.
Подходят другие участники, и Суинь и Кувира теснятся ближе к выходу из туннеля.
Приходит губернатор Занг с Ялом и князь Ли со своим участником, занявшим третье место. Несмотря на то, что Кувира заняла второе, мальчишка с презрением смотрит на ее разбитую скулу. Он и Ял необъяснимо сплачиваются против нее, против девчонки, посягнувшей на звание сильнейшего мага земли.
«Мальчишки!» — мысленно фыркает Суинь и хочет прижать Кувиру к себе, погладить ее по голове… и замирает. Она не может дотрагиваться до нее. Кувире это не нравится. Или наоборот — слишком нравится. Суинь сглатывает. Она не знает, что из этого хуже.
На церемонии Заофу, да и весь зал жарко, приветствует трогательно хрупкую Кувиру с разбитым лицом. Суинь с другими наставниками стоит в стороне и только видит, но не слышит, что сквозь зубы бормочет Ял. Кувира машет толпе, застенчиво улыбаясь на публику, и люди сходят с ума, видя эту улыбку разбитыми губами.
Кувира что-то отвечает Ялу, не переставая улыбаться, и тот, замерев, тоже расплывается в мерзкой улыбке — совсем как его наставник Занг.
Спускаясь с пьедестала с цветами в руках, Ял так жжет спину Кувиры взглядом, что, кажется, она сейчас же должна упасть замертво.
— Поздравляю, ты приобрела первого врага, — негромко говорит Суинь, когда они стоят под вспышками фотокамер.