— Здесь живёт моя подруга, которая сейчас здесь не живёт, — объяснила Катя, когда они поднимались в лифте.
Она достала ключи, открыла дверь, и они вошли в просторную двухкомнатную квартиру.
— Будьте как дома, — сказала Катя тоном хозяйки. — Вам сегодня не следует возвращаться туда, пусть те ребята покумекают всю ночь, куда мы делись.
Сама она и вправду была тут как дома. Пошла на кухню, погремела посудой, сказала, что поставила кофе, и предложила немножко выпить за сегодняшнее приключение. Достала из бара бутылку иностранного вина и сама разлила его в бокалы.
— Давайте на брудершафт, — сказала она, поднимая свой бокал.
— Давайте, — робко ответил Вартанян, не зная точно, как это делается.
Катя ловко продела свою руку под его локоть и поднесла свой бокал к губам. Он сделал то же. Потом она выпила и вдруг поцеловала его в губы так неожиданно, что он уронил свой бокал, правда, уже пустой. Бокал, на счастье, оказался целым, но Вартанян всё равно был смущён и, вместо того чтобы догадаться поцеловать её в ответ, полез за бокалом под журнальный столик. Она с улыбкой смотрела, как ловко он это делает, а у него, когда он нашёл бокал, внезапно появилось чувство, что он упустил какой-то момент.
— Ну, нашёл? — спросила она насмешливо, но ласково.
— Да, знаете, он цел, — ответил он, вылезая из-под стола.
— А почему ты меня называешь по-прежнему на «вы»? Мы уже пили на брудершафт.
— Ну что вы, как можно…
Вартанян совсем смешался и не знал, что дальше говорить или делать. Но хозяйка снова взяла командование на себя, видя, что Вартанян на всё готов ради неё.
— Слушай меня внимательно, — сказала она. — То, что мы убежали оттуда, спутало некоторые планы уважаемых людей. Это дело надо как-то поправить. Я сейчас наберу номер телефона, а ты по возможности солидным голосом попросишь Георгия Борисовича. Когда он подойдёт, я возьму трубку.
Но женский голос ответил, что Георгий Борисович не приходил с работы. Тогда Катя набрала другой номер — он был занят. Она набирала его несколько раз, потом у неё лопнуло терпение.
— Пока она поговорит, можно съездить туда и обратно, — с досадой сказала она.
Положение, судя по выражению её лица, осложнялось.
— Вот что, — произнесла она, немного подумав. — Ты поедешь по этому адресу, — она быстро написала несколько слов на бумажке и отдала ему, — спросишь Анну Леопольдовну и скажешь ей, что операцию надо проводить немедленно. Так и скажешь. А если она спросит почему, объяснишь, что мной вроде заинтересовались люди Ришельенко. Понял?
— Понял.
— Всё. Пусть она ждёт возле объекта сегодня же. Беги. Стой. У тебя ведь может не хватить денег на такси. Вот, возьми и возвращайся сюда, — она протянула две бумажки по десять рублей.
Вартанян опрометью побежал на улицу. На улице он осмотрелся и запомнил адрес дома, из которого только что вышел, что тоже было нелишне в его положении.
Такси быстро доставило его по названному адресу, на звонок вышел какой-то молодой человек и вежливо спросил, что ему здесь надо. Вартанян сказал, что ему нужна Анна Леопольдовна. Молодой человек пригласил его в квартиру. Анна Леопольдовна говорила по телефону, и Вартанян стал ждать. Ждать ему пришлось недолго, чтобы убедиться, что, судя по разговору, она может продолжать его до утра.
Тогда Вартанян начал делать знаки, которые своей выразительностью и непосредственностью привели Анну Леопольдовну в такое удивление, что она повесила трубку на полуслове.
— Вы, кажется, пришли сюда, чтобы мне что-то сказать? — обратилась она к нему.
— Да, — ответил Вартанян, не обращая внимания на тон, которым был задан вопрос, как, впрочем, и на внешность хозяйки, хотя внешность её была тоже весьма примечательной.
Это была женщина, за установление истинного возраста которой небезрезультатно бьётся мировая косметическая наука. Она была из числа тех женщин, в которых постоянно борются два антагонистических желания: желание организма располнеть и их собственное желание похудеть. Лицо её и осанка хорошо сохранили следы обожания окружающих, а голос, похоже, и вовсе не претерпел существенных изменений за последние тридцать — сорок лет. Но Вартаняна это, как уже было сказано, не касалось.
— Так что? Говорите же! — заторопила она его.
Вартанян изложил своими словами сказанное ему Катей, и хозяйка стала заметно суетливее.
— Я всё поняла, — сказала она ему, — можете возвращаться. Вот вам деньги на обратную дорогу, — она сунула ему в карман какую-то бумажку и быстро, так что он не успел возразить, захлопнула за ним дверь.
Вартаняну ничего не оставалось, как вернуться обратно к Кате, что, впрочем, его даже обрадовало.
Подъезжая к дому, Вартанян заметил, что около него уже стоит такси, из которого выходит мужчина. Это не привлекло внимания Вартаняна, и он начал готовить деньги, чтобы расплатиться с водителем. Но, кинув ещё один взгляд на стоявшую машину, он увидел, что, опираясь на руку мужчины, из машины следом за ним выходит женщина, показавшаяся Вартаняну очень знакомой. Ещё миг — и он узнал в ней Катю. Сердце его отчаянно забилось, и он сказал сдавленным от волнения голосом: