Практика показывает, что поезда обычно опаздывают с прибытием, а самолёты — с отправлением, поэтому лучше провожать отъезжающих на поездах, чем встречать прилетающих самолётом. Таким образом, успех предприятия, на которое решились друзья, был делом случая, потому что формулировка «Сутки поездом — час самолётом», как давно известно, была заимствована рекламодеятелями из какого-то научно-фантастического романа.
Однако друзья были современными мужчинами, их мужество было непоколебимо, потому что обещало быть хорошо оплачено. Тем более что деньги пока находились у Вартаняна. Поэтому было решено ехать всем вместе прямо в аэропорт и взять билеты на ближайший рейс.
Договорились, что Порточенко и Вартанян выйдут из дома, возьмут такси и заедут за Атасовым, потом за Арамичем, а по пути захватят возле парка культуры
Планшеева, у которого в том районе тоже было место жительства.
Вышли из дома. Атасов и Арамич, которым надо было ехать на одном троллейбусе, пошли на остановку за угол дома, а Планшеев опрометью помчался проходными дворами к метро. Вартанян и Порточенко принялись ловить такси. Первые десять минут не везло. Но как только повезло и они начали усаживаться, из-за угла дома появились Атасов с Арамичем и побежали к машине, размахивая руками.
— Ну что вы возитесь? Сколько можно вас ждать? — закричали они наперебой, садясь в машину.
Оба были без всякой ручной клади, чему Вартанян удивился, а Порточенко, похоже, ничуть.
— А вы что, прямо так? — спросил их Вартанян.
— Как — так? — не понял Атасов.
— За вещами не ездили?
— Как то есть не ездили? — туманно ответил Атасов.
— А где же они? — недоумевал Вартанян, не понимая, впрочем, и того, как можно за десять минут съездить туда и обратно, если туда ехать все двадцать. По крайней мере, из школьного курса арифметики это не следовало.
— Ладно, поехали, по дороге объясним, — нетерпеливо сказал Арамич.
— Да, поехали, — подтвердил Порточенко, который возвышался на переднем сиденье, говорил басом и поэтому производил на водителя впечатление старшего.
Машина тронулась.
— Мы можем проехать через площадь около парка культуры? — поинтересовался у водителя Атасов.
— Да, конечно, — с готовностью откликнулся водитель.
— Тогда давайте не будем этого делать, — спокойно добавил Порточенко.
— Почему? снова не понял Вартанян. — Там же будет ждать Планшеев!
— Вот мы и не будем ему мешать, — тоже спокойно отпарировал Атасов.
— Пойми, мы все порядочные люди, — пояснил Арамич. — Пока нас нет, он будет ждать. А мы приедем и нарушим его ожидание. Он может обидеться.
Вартанян ничего не понимал.
— И долго он будет ждать? — спросил он.
— Пока не поумнеет, — пробасил Порточенко.
— Понимаешь, такси больше четырёх пассажиров не берёт, — ласково втолковал Арамич.
— Боливар не выдержит пятерых! — пошутил Порточенко и так захохотал, что водитель невольно затормозил.
Пока Вартанян недоуменно поглядывал то на друзей, то в окно, Порточенко кончил смеяться и сменил тему разговора.
— А не пора ли нам провести производственное совещание? — сказал он.
— Ещё не время, — отрезал Атасов, многозначительно показывая на шофёра.
Машина благополучно домчалась до аэропорта. На чай было выдано достаточно, и четвёрка живо вбежала в здание аэровокзала. Там была обычная суета, какая бывает, если все знают, куда они летят, но почти никто не знает когда. Народ добросовестно слонялся по зданию и около него, ожидая сообщений по радио, а радио в ответ добросовестно молчало. На световом табло информации об отправлении самолётов работала только одна надпись: «Табло не работает», — которая была очень красиво написана на фанере и повешена на верёвочке.
Но это не могло смутить друзей, повидавших на своём веку и не такие надписи. Командование взял на себя Атасов.
— Значит, так, — начал он, — все за мной.
И устремился быстрым шагом в сторону, противоположную той, где размещались кассы. Остальные трое хоть и не поняли его манёвра, тем не менее последовали за ним. И так проследовали до места выдачи багажа, куда он их и вёл.
— Вот теперь время провести совещание, — сообщил он им.
По причине хорошей погоды встречающие околачивались на улице, а так как встречать было некого, то лучше места для совещания было не найти.
— Наверное, все вы заметили чёрную «Волгу», которая за нами ехала? — сказал Атасов вкрадчивым голосом, каким обычно рассказывают по телевизору содержание предыдущих серий многосерийного детектива.
— Не может быть! — удивился Порточенко, после чего забыл закрыть рот.
— Надо принимать контрмеры, — твёрдо сказал Арамич.
И вдруг лицо Атасова вытянулось так, что Арамич чуть не бросился бежать, даже не пытаясь посмотреть в ту сторону, куда был обращён безумный взгляд Атасова.
— Что? — только и прошептал он.
Атасов в ответ спрятался за колонну и увлёк за собой Арамича.
— Планшеев поумнел, — запинаясь, проговорил Атасов.
— Он нас увидел. Надо идти, — решил Арамич.
— Ну что за дела, Планшеев? — первое, что сказал Атасов, когда подошёл к Планшееву. — Мы тебя искали-искали. Ты, где нас ждал?
— А где вы искали? — Планшеев слишком хорошо знал своих друзей, чтобы так просто им поверить.
— Где договорились. А ты где?
— И я там же.
— Ну, тогда ничего страшного. — Атасов понял, что дальше лучше не уточнять. — Главное, что ты опять с нами. А то мы начали уже беспокоиться.