Старый, захудалый городок, потерявший свое прежнее значение, похоронивший в своих развалинах былое величие, был не интересен для Петра, стремившегося обновить Россию. В своем страстном стремлении к обновлению государства, в стремлении поднять родину до уровня соседних просвещенных стран, Петр не имел времени думать о сохранении памятников отживающей старины. Пусть тихо разрушается и врастает в землю старая твердыня, пусть дремлют в тихом покое захолустные монастыри, но все, способное к новой жизни, к приобретению новых знаний, должно быть перенесено ближе к центру этой жизни. Пути сообщения должны способствовать развитию торговли и промышленности в стране, нужно, чтобы материалы для разных изделий привозились из всех углов и шли в дело, а не залеживались без пользы на месте. Нужно соединять реки каналами, нужно строить удобные суда. Нужны рабочие руки, нужна торговля, должно заселяться пустынное место – нужны люди. И Петр переносит из старого города все казенные учреждения для управления новым, все городское имущество, все запасы, оружие из старой крепости, переводит купечество и тянет всех посадских людишек из Старой Ладоги в Новую. Немногие храбрецы осмеливаются противиться его властному приказанию и упорно отстаивают свое право остаться на местах своих дедов, у их старых могил. И теперь живут в Старой Ладоге несколько семей, предки которых искони жили в ней.
Постепенно многие пригородные слободы отошли в частное владение, и вся область около Успенского монастыря была пожалована Римскому-Корсакову, а потом отошла во владение его дочери, в замужестве Мельгуновой. Жители этой местности стали судиться из-за земли, на которой стояли их дома. Дело, конечно, было проиграно, и они должны были откупить эти места. Так как почти вся Ладога принадлежала теперь Мельгуновой, то, по ее желанию, землемер хотел переименовать ее в село Успенское. Но, говорят, местные старожилы отказались стереть последнее воспоминание о древней Рюриковой столице, хотя и не получили вследствие этого документов на владение купленными участками.
В двенадцати верстах от старого города Ладоги, у устья Волхова, на полуострове, называвшемся в древности Медведицей, где стоял Николо-Медведицкий монастырь, вырос нынешний уездный город Новая Ладога.
Место Николо-Медведицкого монастыря, на красивом крутом пригорке, над самым Волховом, занял теперь Николаевский собор с кладбищем вокруг него. От ворот собора тянется главная улица города – Николаевский проспект, а в начале его стоит старая каменная церковь с высокой колокольней и низеньким входом, напоминающим входы в старинные русские терема. Это церковь Св. Климента, перенесенная сюда Петром из Старой Ладоги. Об этом перенесении свидетельствует копия со справки, полученной в Новоладожском духовном правлении 19 октября 1780 года: «Когда блаженные и вечные славы достойные памяти Государя Императора Петра Великого Самодержца Всероссийского по изустному приказанию Ладожское купечество и служивые и всяких чинов жители переведены из Старой Ладоги в Новую Ладогу, тогда и состоящая в Старой Ладоге соборная, священномученика Климента папы Римского деревянная церковь с другою при ней теплою деревянною ж, Нерукотворенного образа Спасова церковью, из Старой Ладоги в Новую Ладогу перенесены и поставлены».
В 1741 году вместо этой деревянной церкви выстроена была каменная. Иконы и утварь перевезены были вместе с церковью из Старой Ладоги, тогда же был перевезен и большой деревянный крест с надписью на медной пластинке: «1701 года по указу Петра Алексеевича послано было из Новгорода, под предводительством князя Григория Путятина воинство к шведскому рубежу, в село Савогда, осаждены были шведами Новгородских полков капитаны, с Белогородскими и Ладожскими стрельцами 400 человек; во время оной осады, Генваря 21 дня, Ладожскому стрельцу Ивану Васильеву явился честный крест. Пришед к нему некий человек, велел взять оный крест в горнице и идти с ним из осады без боязни, и того же Генваря 24 дня ладожскому ж конному казаку Петру Лосовикову во сне явились святые и реча ему, что медлите, идите в дом свой, не страшась неприятелей. Осажденные, благодаря Всевышнего за такой человеколюбивый промысел, и 28 числа того ж месяца, в ночи, взяв с собой честный и животворящий крест, нося перед собой, прошли сквозь шведское воинство заступлением распятого Господа и молитвами Пресвятой Богоматери, ни чем невредимы в осаде ж находилися 11 дней с 17 по 28 число Генваря».
Вид на Новую Ладогу от канала.
Фотография С.М. Прокудина-Горского. 1909 г.
В этой старой надписи на кресте звучат последние отголоски борьбы староладожских жителей с исконным врагом шведами.
Николаевский проспект в Новой Ладоге тянется через весь город вдоль по Волхову. На нем стоят все казенные учреждения и каменные дома богатых жителей; здесь же, в середине, находится каменный Гостиный двор, около которого на площади рынок. Вокруг площади сгруппировались гостиницы, чайные и ряды лавочек с разными закусками, примыкающие к пристани. Около пристани шумно, грязно и людно, как бывает обыкновенно около пристаней. Здесь с утра до вечера толкутся оборванные, полуголодные и полупьяные люди, ищущие заработать грош с проезжающих и приезжающих. По другую сторону к проспекту прилегает целый ряд идущих параллельно улиц, пыльных, немощеных, с деревянными заборами и маленькими деревянными домиками. Большие запущенные сады окружают домики, и старые деревья широко и гостеприимно раскидывают свои ветви на улицу, давая тень прохожим. Некоторые улицы представляют сплошные аллеи из старых лип и берез. Здесь тишина и мир, здесь ребятишки целыми днями копошатся на песке, смешанном с пылью, или на лужайках, а по вечерам молодежь играет в горелки. Несколько таких улиц лучами сходятся к старому деревянному колодцу, теперь заколоченному, к которому собираются посплетничать на досуге обитательницы соседних домов.
За этими улицами, параллельно с проспектом тянется старый Петровский канал, за которым живет преимущественно бедное население города и много цыган, торгующих лошадьми. При постройке город был обнесен большим земляным валом, остатки которого и теперь еще видны у устья Волхова. Каналы обвивают Новую Ладогу, как лентой, с трех сторон, отделяя собственно город от пригородных слободок.
Первый ладожский канал начали рыть в 1719 году 22 марта, в присутствии Петра Великого, который сам вывез три первые тележки земли. В 1724 году Петр снова был в Ладоге, сам пробил лопатой плотину и первый проехал по каналу на ботике, который тянули ладожские мальчики, одетые в белое матросское платье, до селения Дубно, в 24 верстах от Ладоги. В этом селении, в домике, в котором останавливался Петр, долго хранились ботик и орудия, которыми он работал. Потом все это было увезено в Шлиссельбург.
Открыт канал для судоходства был уже после смерти Петра, в 1731 году, в присутствии императрицы Анны Иоанновны.
В 1765 году Екатерина II была в Ладоге, осматривала канал и повелела начать рыть другое устье за церковным валом. Работы над этим вторым каналом кончились в 1798 году. В 1766 году начали копать канал для соединения Волхова с Сясью, который был кончен в 1802 году. Наконец, в 1803 году начали работы Свирского канала, который был кончен в 1809 году.
Церковь Иоанна Богослова в Новой Ладоге.
Фотография С.М. Прокудина-Горского. 1909 г.
Между тем со смертью строителя Петровского канала, Миниха, канал начал мало-помалу приходить в запустение. Он сильно мелел, шлюзы и водоспуски его ветшали. Несколько раз углубляли его дно, но канал снова засорялся и мелел, особенно в года засухи. Торговцы дровами и лесом терпели громадные убытки, вследствие непомерной задержки судов. В 1826 году, благодаря такой задержке судов, Петербург едва не остался на зиму без дров, только осенние дожди поправили дело. Император Николай I повелел соорудить новые гранитные шлюзы и возобновить все водоспуски, но засорение канала все-таки продолжалось. Тогда явилась мысль об устройстве нового канала рядом с прежним, открытого, без шлюзов, на одном уровне с озером. Для покрытия расходов купечество установило полупроцентный сбор с грузов. В 1861 году начаты были работы, а в 1866 году канал был открыт в присутствии императора Александра II. С его разрешения купечество назвало канал его именем. По каналу Александра II ходят теперь пассажирские и буксирные пароходы и тяжело нагруженные дровяные и разные другие баржи, а по Петровскому каналу идут плоты, сенные барки и пустые суда, возвращающиеся из Невы в Волхов.