— АТМ! Аll-to-me!
Восьмая послушно поворачивает к своим. Теперь Тенрю говорит ласково:
— Девчонки, соберитесь. Чуток осталось. Резервная эскадра уже идет нам навстречу. Валькирии выжигают дорожку. Вот, смотрите!
— Так это не восход там, впереди?
— Это бутылку Клейна в узел Минковского завязывают, — хрипит Инес. — Все, кто нас там ждал, резко зажгли.
— Точно. Девчонки, милые, еще одна пробежка. Вон там, — Тенрю включает маркер на общей карте — и Восьмая радуется, что сейчас вполне понимает схему. Наверное, потому, что вне схватки. Флагман поясняет:
— … Признаки наличия Старшей особи. Похоже, оттуда командуют нападением на замыкающий грузовик. Я уже запрос кинула. Сейчас их снарядами приголубят, они занырнут. Пока будут булькать, мы подбежим на выстрел. В гидрофонах сейчас только мат начальника можно разобрать, так что им поневоле придется выставить головы на воздух. А тут из-за угла появляемся мы. Давайте, лапушки, впереди полосочка! Красненькая!
Восьмая пытается сообразить, чем так важна красненькая полосочка, но тут же и бросает глупую затею. Думать сил не осталось — только следовать за флагманом. Зеленый…
Тенрю смотрит на семь зеленых огоньков. Утереть слезы сквозь лицевую пластину никак, так что флагман глотает их молча.
— К полному ходу!.. FORWARD!
Взвесь — шестьдесят пять. Воздух — сорок пять. Зато стрелять можно. Из сорок пятой взвеси можно такое выформовать — Ото-химе обзавидуется.
— Ракетами — огонь!
Пламенные хвосты отлично выжигают взвесь. Над головами опять блок-снаряды главного калибра линкоров. Линкоров три в эскадре. И еще тяжелые крейсера. И легкие. И эсминцы. Сперва — лиловые хвосты сотен блок-снарядов. Потом почти неслышный шорох осыпавшейся взвеси. Воздух — девять! Без маски жить можно. Два или даже три вдоха.
А главное, осыпавшаяся взвесь не мешает радарам. И начинает работать вся электроника наведения! Недолго: пока неимоверно громадное скопище глубинных не надышит до уровня тридцать — и выше. Но в эти короткие минуты по стае лупит все, что может стрелять.
— Держите мне спину!
Разгоняются «тридцатые» без особого рвения — очень уж хочется спать. Двужильная Тенрю ловко уводит отряд от «собачек», пытающихся задержать прорыв. Башни с металлорезками плюются направо и налево, но Восьмая выстрелы уже воспринимает как шум лесного ручья.
— Трезубцы — н-на р-руку! Р-руби!
Тенрю идет прямо сквозь кашу оглушенных глубарей; тридцатый отряд следом за ней орудует копьями и трезубцами. От усталости древки движутся не так быстро, как надо бы — но проход к главной цели все же расчищен.
А цели-то и нет. Нырнула. Старшая особь — не зубастый унитаз. Старшие особи разумны. Как люди. Кое-кто и хитрее… Тенрю закладывает поисковую спираль: никакая хитрость не поможет распознать скользящих канмусу. Акустика не в силах выделить слабый шелест коньков среди громких всплесков боя. Чтобы командовать набегом, Старшей особи надо видеть поле. А для этого рано или поздно придется всплыть и смотреть глазами.
Туда, в эти глаза, Тенрю и загоняет боекомплект. Глубинник взметывается над водой — не туша, стальной змей!
И тогда весь тридцатый отряд, наконец-то полностью проснувшись, полосует серо-синее тело — и башенным калибром, и плетями трассеров из металлорезок, и гарпунами, и копьями, и трезубцами!
Тварь падает с неслышным в грохоте боя всплеском. Движение массы глубинников резко меняется. Ближайшие к месту событий просто разворачиваются и уходят под воду: больше их никто на смертельный штурм не гонит. Флагман тоже сигналит отход, и с ужасом понимает, что выложившийся в рывке отряд едва переставляет ноги. А ведь нужно догнать школоносец, идущий со скоростью конвоя — сорок узлов!
— Феникс — Тридцатому! Мы выдохлись! Марка пять! Снимайте нас, мы Старшего срубили!
— Некому снимать. Правее вас восемнадцатый и шестой. Собирайтесь на марке два. Вас прикроют эсминцы дозора.
Восьмая снова отключает общую волну. Когда успела нажать слишком чуткую клавишу?
— Отряд!
О, это Тенрю. Не напрягай меня, большое алое облако…
— … Первый тюбик — принять! Подтвердить!