— Четвертая…
— … Во бранях светлейший… Пятая…
— Шестая…
— … И се ни щитом, ни бронею… Седьмая…
Кстати, о командовании. Седьмая — испанская красавица Инес — имела все шансы получить место флагмана. Если бы не впадала в оцепенение при серьезных потерях. До сих пор она не оспаривала приказы Нулевой, и выяснять отношения не лезла… Стоит ли тут поступать, как принято у парней? Ну там — дуэль, схватка, кто сильнее… Или все же попробовать сперва поговорить? Седьмая и сама должна понимать, что не дело флагману торчать бревном посреди боя, всей девятке может выйти боком…
Еще кстати — нет пока девятки. Всего восемь канмусу в тридцатом подразделении. Четверо новеньких из Ванкуверской Школы — их так и оставили на последний переход в составе Владивостокской. И четверо ветеранов. Под гидрокостюмами все выглядят похожими; под бронестеклами шлемов лица не видны. Как говорила та же Ашигара: «Не тяни кота за пониже хвоста»…
— Приготовиться! FORWARD!
Ложемент откинулся — Нулевая впервые в жизни, страшно боясь опозориться, прыгнула на волны прямо с борта. Этому ее тоже русалка научила. Прыгать с движущейся платформы надо задом и назад; ни в коем случае не сгибаться, не касаться поверхности руками — сразу начинай ногами работать, ноги вынесут. Лучше всего стать на попутный гребень и катиться вместе с ним… Вот так!
Уф! Кажется, получилось!
— Пошли!
Пошли на северную сторону, вправо по движению конвоя. Вокруг продолжались воды Ото-химе, и взвесь под коньками не падала ниже двадцати, а в воздухе — ниже двенадцати.
— Первая тройка, правый фланг. Вторая тройка — левый фланг. Попробуем «вилку».
Отряд повиновался без возражений. Новенькие из Ванкуверской Школы следовали за лидерами как привязанные. Лидеры — насколько могла видеть Нулевая — тоже не хлопали ушами, а уверенно держали управление всеми стволами своих подчиненных… Спину себе прикрывать Нулевая поставила Третью; Пятой и Седьмой досталось управление тройками — так распределили четырех ветеранов.
Скоро нагнали двадцать второе подразделение. Основной цвет у тех, как у всей Школы — синий, опознавательные полоски оранжевые. Нулевая коснулась марки в тактической сети:
— Двадцать два-ноль — тридцать — ноль!
— Есть два-два-ноль!
— Принять смену с левой раковины!
— Двадцать второй отряд — фланг сдал.
— Тридцатый отряд — фланг принял.
К Нулевой лихо подкатила флагман два-два, соприкоснулась шлемами:
— Привет! Как ты?
— Все хорошо, спасибо.
— Держись, если что — не стесняйся звать на помощь.
— Да, мне уже раз десять это сказали.
— Потому что правильно… Ну, смотри. Взвесь немного растет, к чему-то мы приближаемся. Прогноз хороший, шторма не будет, а вот волнение…
— Опять как между кустами вилять!
— Не говори… Ну, будь!
Разошлись — «как в море корабли»… Вот интересно, с получением Позывного можно будет перекинуться в корабль. И как тогда — зачешется обросшее ракушками днище? Как будет ощущаться взвесь? Вкусом? Запахом? Тоненьким, на грани чувствительности, зудом в корнях зубов?
— LEFT! ALARM! — пискнула Первая, и тотчас вся ее тройка дала два залпа по неосмотрительно высунувшемуся глубиннику. Нырнуть он уже не успел: все, торчавшее над гребнем, разлетелось ошметками.
— Третья, спину держи, не отвлекайся на них!
— Есть спина.
— Флагман — Пятой.
— Есть флагман.
— Устойчиво растет взвесь. Сорок, сорок семь…
— Отряд, схема ноль! Стараемся больше стрелять. Приготовиться к смене курса, обходим уплотнение со стороны конвоя… LEFT! FORWARD!
— RIGHT! ALARM! — напряженным голосом произнесла Седьмая, и тут же продолжила:
— FIRE!
Справа-впереди показались три… Пять… Больше десятка! Черных голов — иные окутаны шевелюрой щупалец, иные гладко блестят под солнцем; а солнце за спиной, это хорошо, притемняться не надо…
— Пятая, помоги ей. Третья, смотри слева.
— Пятая, приняла.
Прицельные марки ползли по глубарям, как в школьном тире. Башни обвески ухали и щелкали разом; наводила всех Пятая. После суматошной свалки такая стрельба казалась простым делом. Только к восьмому попаданию глубинные сообразили, что их обстреливают со стороны солнца. Часть занырнула сразу, часть попыталась выстрелить в ответ. Видимо, Старшей особи в группе не нашлось — черные головы метались беспорядочно, сократить расстояние не попробовали. Потеряв еще пару, стайка ушла под воду — а конвой покатился дальше. С обыкновенной скоростью тридцать узлов.