Волны между тем становились все выше. Ветер менял направление на восточный. Облаков не появилось — а вот цвет воды заметно поменялся. Нулевая уже замечала такие изменения и могла прикинуть плотность взвеси по ним, без счетчика.
— NADIR — LEFT — ATTACK!
Бурая глыба выскочила посреди строя, распахнув громадный клюв. Базилозавр! Опасная тварь, может сразу нескольких заглотить. Если точно рассчитает всплытие. А с этим не так просто: скорость отряда примерно как у мотоцикла, да и курс ломаный, хаотичный. Промахнулся всего на два метра — и получи гарпунов от первой тройки; двести зарядов из металлорезок второй тройки; ну и от флагмана, любимым ее тяжелым копьем, как учила Ашигара — выпад-блок-с-разоворота!
— Флагман!!!
— Есть флагман. Чего кричишь?
— Ты ему полморды снесла!
— Это вторая тройка металлорезками… Спину мне держи!
— Есть спину… Но как смотрелось!
— Отряд! Не расслабляться!
Первая тройка заметила еще кого-то — пристрелила издали, залпом. Подтянулись ближе к генеральному курсу конвоя. Пискнул сигнал.
— Тридцать-ноль- шестнадцать-ноль!
— Есть три-ноль!
— Примите смену с левой раковины!
— Три-ноль, фланг сдан.
— Один-шесть, фланг принят.
Снова сошлись шлем-в-шлем. Во всех отрядах, кроме тридцатого, флагманы с позывным. И потому при каждой встрече принимаются о Нулевой заботиться.
— Привет. Как ты?
— Хорошо. Взвесь подросла, мы обстреляли небольшую группу, без старшего. И базилиска только что хлопнули.
— Видела в сети… Ты от Школы с копьем выступить не хочешь? На спартакиаде?
— Потом об этом.
— Ты права. Ну, будь!
Нулевая фыркнула. Сколько можно в младших сестрах бегать! С другой стороны — ведь и правда, добра желают.
— Отряд! GO A BOARD! Не расслабляйтесь. На обратном плече половина потерь. К полному ходу… FORWARD!
Подошли к борту — Нулевая внимательно вглядывалась в радар и несколько раз перезагрузила гидрофоны — но никаких признаков глубинных у борта не обнаружила.
— GO ON BOARD!
В порядке номеров канмусу запрыгнули на ложемент. Заскочить на борт с волны куда проще — тут Нулевая тоже двигалась уверенно.
— Отряд, отдых в костюмах, два часа…
Прошли в комнату отдыха и с удовольствием растянулись на диванчиках, наблюдая за танцем техников перед ложементом.
— Всем поесть!
— В туалет сами сходим, или ждать команды?
О — вот и Седьмая прорезалась. На задаче не спорила, понимает, что почем. А тут… Нулевая посмотрела отчет медблока с ее костюма. Ну точно:
— У тебя глюкоза упала ниже нормы. Так что тебе принять минимум плитку. Ты начинаешь ругаться, когда глюкоза низкая. Не замечала?
— Я… Да… Флагман!!!
— Если хочешь флагманом побыть, можешь вместо меня отчет написать. И остатки сдать. И принять приказ и обстановку на следующий выход. И тактическую схему составить, расходы вычислить и у «Феникса» утвердить.
Нулевая мило улыбнулась, выкатив из вазы самое большое яблоко.
— А потом уже спи. Сколько успеешь после всего этого.
Нулевая откусила добрую половину антоновки. Канмусу тридцатого посмотрели на Седьмую с явным осуждением, и та сдалась:
— Извини. Что-то я и правда…
— Ой, да забей уже! Плитку — и спать!
— Есть плитку… Флагман…
— Ну, флагман.
— А все-таки полморды ты ему хорошо снесла. Внушает!
— Спасибо… — Нулевая уже вовсю стучала по клавишам, и потому ответила рассеяно:
— Он промахнулся. Ход у нас приличный, зизгаг резкий. И базилозавр — не самая умная тварь в море…
— Ага, — согласилась Третья. — То ли дело морской дракон!
Морской дракон тоже летает. Разве что низенько-низенько. И только в военное время. Вот как сейчас. Несколько южнее конвоя и уже довольно сильно к западу, пробивает золотисто-синие гребни черная молния. Хранительница взлетает повыше пены, в каждом прыжке радуясь послушности и силе собственного тела. Глупцы эти береговые! Истинная жизнь — бесконечное наслаждение полетом!
Взвесь покорно раздается и смыкается за драконьим хвостом; капли с алых треугольников гребня разлетаются в стороны. Два десятка Старших особей и полсотни Младших, ну и «собачек» десять дюжин — движутся под водой. Чтобы не раскрыть секрет путешествия на юго-запад.
Океан огромен. Миля, две мили вниз — и нет ни тепла, ни света. Можно плыть в глубине. Тогда о путешествии не узнает вообще никто — ведь никто не живет во мраке и холоде. Доносятся слухи, будто бы Ото-химе совладала и с этим, осветив и согрев глубины. Тогда она истинно велика и поклониться ей не зазорно. Пусть себе властвует на юге — а на севере северная стая, и северная принцесса. Достаточно сильная, чтобы разнести в клочья целый конвой кораблей Тумана!