— Думаю, мы можем прогуляться обратно, — ответила Нора на вопросительный взгляд юной тени, и неторопливо пошла к дому. Кирстен ускорила было шаг, но матриарх охладила её горячность, крепко подхватив под руку и не давая кинуться вперед. — Кирсану сложно принять свое новое положение, милая Кирстен.
— Что вы сделаете с ним? — Нахмурилась девушка, разделяя в этом вопросе мнение эйры.
— Я не чувствую себя вправе распоряжаться его судьбой, — улыбнулась тень, — думаю и на этот счет у вас есть… инструкции, — у Норы было несколько предположений, кто мог провернуть столь глобальное дело такими смехотворно малыми силами. Сеть осведомителей докладывала матриарху о всех передвижениях Кирстен еще с того момента когда перспективная девочка покинула клан Кирс первый раз и отказалась присоединиться к клану Норус. Таинственный покровитель, под чьей защитой успешно скрывалась тень все эти годы, в кои–то веки был на расстоянии вытянутой руки матриарха, и Нора очень желала знать, что за неизвестная сила, уже который год незримо плетет паутину изящных политических интриг внутри Первозданного? У нее были подозрения на этот счет, но «поймать за руку» главного игрока никак не удавалось.
Стиль игры, «таинственной стороны» отдаленно напоминал трижды благословенную тенью покойную Трой –способностью к импровизации, неожиданными ходами, необычными агентами и способами их вербовки, но при этом имел и множество противоположных качеств, бывшей Мэре не присущих, например, анонимность и подчеркнутое нежелание открыто сотрудничать с другими игроками на политической арене.
Но сегодня клан Норус не только, наконец, объединил всю расу теней под своим крылом, не только заполучил в пленники самого Кирсана, того самого, что отравлял жизнь подопечным Норы целую сотню лет, поставив под угрозу само существование теней, но и троих агентов неизвестного доброжелателя. Норе не хватало всего кусочка мозаики, чтобы головоломка наконец сложилась, и тень испытывала приятное предвкушение: сегодня она заполучит этот фрагмент, из троих хоть один, да допустит оплошность. Например, та эйра, под маской невозмутимости которой скрывалась горячая ненависть к Кирсану.
Она так внимательно смотрела, как тени ведут его…
Что будет, если он попытается сбежать? В последнем тень даже не сомневалась: Кирсан знал, что смерть много лучше той участи, что подготовила для него Нора. Как и предполагала матриарх — природа шума были именно такова. Распахнулась входная дверь, и в проеме показался Кирсан со скованными руками, но тут же неловко дернулся, и рухнул на колени, словно подкошенный: спину тени с неприятным чавканьем и хрустом пронзили многочисленные болты — клан Норус, в отличие от диких теней отнюдь не гнушался «оружием теплокровных», да и вообще всеми достижениями цивилизации. Эйра во главе стрелкового отряда, держа здоровой рукой теневой арбалет, подошла к Кирсану и, почти касаясь его затылка взведенным оружием, произнесла глухо:
— Жить надоело, ублюдок?
Никто из присутствующих не вмешивался в предстоящую казнь. Эйран стоял невдалеке от своей спутницы. Хоть лекарь и запретил ему двигаться, он примчался сразу, как только услышал свист болтов. Тени было дернулись наперерез эйре, но их остановила взглядом Нора. Кирстен смотрела на эйру со смесью жалости и отчаяния в глазах, но, помня приказ, не пыталась помешать расправе. Кирсан облизнул пересохшие губы, его темная рубашка мгновенно стала мокрой от крови, струйками стекавшей по шелку на пол.
— Кирстен из клана Кирс, дочь моего безумного брата, — произнес тень спокойно и уверенно, словно и не стоял на коленях посреди своих худших врагов. — Я понял, что ты предала клан, когда обнаружил вскрытый тайник в кабинете. Ты пришла ко мне вчера не просить защиты и прощения, так ведь? Ты пришла оболгать меня за моей же спиной, пришла сбить с пути истинных теней, и привести их умы к еще одной предательнице расы. — Теперь темные глаза Кирсана смотрели на Нору. Два черных провала наполненных горечью и ненавистью.
— Как долго вы будете верить этим двум? — Теперь Кирсан смотрел на своих пленителей. — Как долго раса теней будет побираться у порогов теплокровных, как нищие? Да вы даже хуже животных! Звери хотя бы не пытаются отрицать свою природу!
— Тебе ли говорить о предательстве и лжи, Кирсан? — спросила девушка, зло глядя на главу не существующего больше клана.
Нора же лишь улыбнулась, беззлобно и без всякого злорадства:
— Ты не сказал им главного, мой милый друг. Обманул, сплел сеть из своих амбиций, затащил в темноту своего эгоизма. Но правда, которую мы, главы кланов, знали всегда, и которую ты так отчаянно отрицаешь, не станет иной.
— То, что ты наплела, чтобы переманить на свою сторону лучшие кланы теней, не может быть правдой! — Кирсан возвысил голос, почти переходя на рык, и отчаянно закашлялся. С края рта потекла подкрашенная кровью струйка слюны.
— Мы — последние тени мироздания. Нашего мира нет уже давно. Мы, как и большинство рас Города, лишь беглецы с тонущего корабля родного мира, которые вправе просить, но никак не требовать. И твои глупые детские идеи завоевания чуть не прекратили существование целой расы! Легко планировать восстания, когда где–то там еще остаются живые тени. Но мы — последние. И нас слишком мало, чтобы вести себя так необдуманно, как это делал ты, Кирсан, — Нора смотрела на тень с укоризной. Когда–то она тоже была такой: горячей, импульсивной, хищной. Но слишком много воды утекло, и с возрастом к тени пришла мудрость и понимание правил Города Сумерек, который не терпел подобной наглости.
— Ты слишком обжилась среди новых хозяев. Вы пускаете в дома теплокровных, ведете себя с ними как с равными! — презрительно сплюнул Кирсан.
— Да ты совсем тупой! — выдохнула эйра, не сводя разъяренного взгляда с пленника. Арбалет дернулся в её руке, но выстрела не произошло. Кирсан понял, что спровоцировать своих же не удастся и переключился на более перспективную мишень. Он начал говорить с ней, не оборачиваясь, чувствуя острый кончик болта, что упирается в затылок.
— Мне знакомы твои черты, эйра, этот яростный взгляд, белые волосы. Я уже видел их в другой женщине. Двух женщинах. Они так умоляли, чтобы я отпустил их. Из этих двух эйр, похожих друг на друга, как две капли воды, мои дети взяли самое лучшее, что было в них, выпили до остатка, — Кирсан не оборачивался, но чувствовал, как напряглась рядом эйра, и понял, что и в этот раз наблюдательность его не подвела. — Они были так же трусливы как и ты, теплокровная. Я до сих пор помню, как их тела угодливо извивались подо мной.
Эйра закусила губу, Нора не сводила с нее внимательного взгляда, окончательно потеряв интерес к сородичу. Речи Кирсана она знала практически наизусть, ничего нового тот выдумать не мог.
— Кем они были тебе, эйра? Сестры? Близнецов было трое? Или одна из них родила тебя, прежде чем дать жизнь моему наследнику?
Эйра не сводила с Кирсана взгляда. Имей она хоть каплю способностей человека–творителя, то подожгла бы этим взглядом тень. Её зрачки сначала расширились, а после сузились в тонкие узкие полоски, почти незаметные на голубом фоне хрусталика. Нора улыбнулась, не пряча свое удовлетворение найденным наконец ответом. Отнюдь не эйра стояла перед ней, хоть во всем остальном и была подобна своей бывшей расе. Вот он, ключ к таинственному доброжелателю! Теперь матриарх знала, кому тени, вероятно, принесут присягу в ближайшем будущем. Как интересно повернулась вспять история!..
— Эйлин? — Тихо произнес светловолосый человек.
— Не надо, — покачала головой Кирстен, и не ясно кому были адресованы эти слова, эйре–палачу или парню, что попытался уберечь её от немедленной мести. Но зачем это делать? Нора понимала, что легкая смерть от болта — благо для Кирсана. А вот сможет ли догадаться эйра, чего добивается опальный глава?